玄厨协会，城南总会三楼。

阳光透过雕花磨砂窗，滤去了正午的燥热，温温柔柔洒在长廊的青纹地砖上。

按理说，协会总部这种遍地玄厨高手、规矩森严的地方，应该处处紧绷、步步谨慎。

可现实偏偏相反。

三楼茶水间，是整个城南总会最没有“高手架子”的摸鱼圣地。

这里没有严苛的考核，没有晦涩的玄厨理论，没有剑拔弩张的试炼比拼，只有咕嘟冒泡的养生壶、飘香的清茶、堆积如山的零食，以及一群摸鱼摸得心安理得的各级玄厨。

修仙修玄的圈子，大多苦大仇深。

别人修炼，闭关百日、餐风饮露、清心寡欲，恨不得斩断七情六欲，一门心思冲境界、破瓶颈、夺机缘。

唯独玄厨一脉，画风清奇。

修炼靠做饭，涨功靠入味，破境靠火候，就连摸鱼，都得配一壶好茶、一碟点心。

巴刀鱼揣着刚打印出来的城际试炼复盘报告，站在茶水间门口，忍不住轻轻叹了口气。

人累，心更累。

三天前结束的城际玄厨试炼，看着圆满收官，小队顺利拿下传承碎片，全员实力小幅精进，在外人眼里算是风光无限。

可只有他们三个当事人清楚，整场试炼从头到尾，都透着一股子不对劲。

处处有伏笔，步步有试探，暗中始终有一双眼睛，盯着他们这支草根出身的新锐小队。

“刀鱼，发什么呆呢？进来蹭茶！”

里头传来一道火爆又熟悉的嗓音，不用看也知道，是酸菜汤。

这姑娘永远精力旺盛，浑身像揣着个小火炉，别人试炼归来疲惫躺平，她倒好，直接霸占了茶水间最好的位置，盘腿坐在藤椅上，手里把玩着一片淬着淡绿色玄光的灵姜。

那是本次试炼的战利品，低阶灵材，用来煲汤、提玄、稳境，刚刚好。

巴刀鱼抬脚走进茶水间。

室内凉风习习，混合着茶香、谷物香、淡淡的灵材清香，瞬间抚平了大半连日征战的疲惫。

角落里，娃娃鱼安安静静坐着。

少女双手托腮，长长的睫毛垂落，遮住了眼底的情绪，周身萦绕着一层淡淡的 read 心光。自从觉醒读心玄力后，她大多时候都是这般安静模样，不吵不闹，却能将周遭所有人的心思，听得一清二楚。

只不过此刻，她眉头微蹙，小脸绷得紧紧的，明显是心情不太好。

“怎么了？”巴刀鱼轻声问道。

酸菜汤抢先开口，啪的一下拍碎了手里的灵姜，没好气的：“还能怎么了？心里堵得慌！”

“这次城际试炼，看着咱们赢了，实则全程被人牵着鼻子走。那些突然出现的变异食材、半路截杀的零散邪厨、恰到好处出现的线索，太刻意了！”

这话，巴刀鱼深有同感。

太顺了，顺得离谱。

他们这支小队，根基浅、资历嫩、没有协会高层靠山，算得上玄厨圈子里的三无小队。

可这次难度不低的城际试炼，所有危机都刚好卡在他们能解决的程度，所有机缘都精准送到他们手里，像是有人提前算好了一切，专门为他们量身打造了一场试炼。

是善意提携？还是恶意试探？

没人说得准。

娃娃鱼抬起头，软糯的声音带着一丝疲惫：“我听得到，很多人的心思。”

“协会里很多前辈，表面对我们温和夸奖，心里都在揣测我们的底细，还有人……在偷偷打探师父的消息。”

师父。

黄片姜。

这个名字一出，茶水间的气氛瞬间沉了几分。

那位神秘莫测、亦师亦友的玄厨导师，是他们三人最大的底气，也是最大的谜团。

自打入会以来，黄片姜来得突然，教得尽心，指点他们玄厨技巧，帮他们规避无数危机，一次次在关键时刻出手兜底。

可越是相处，越是陌生。

这个人太神秘了。

实力深不可测，行踪飘忽不定，没人知道他的真实境界，没人清楚他的过往来历，更没人看透他接近巴刀鱼的真正目的。

他像是一束光，照亮了巴刀鱼的厨道前路，又像一团迷雾，将所有人都笼罩其中。

“说起来，师父这次试炼，全程隐身。”酸菜汤皱着眉，摩挲着掌心的玄力纹路，“以往我们出任务，再小的危机他都会暗中兜底，这次我们遭遇食魇教外围邪厨追杀，生死一线，他居然半点动静都没有。”

反常。

极度反常。

这也是三人连日来心里不安的根源。

黄片姜的缺席，太刻意了。

巴刀鱼拉过一张椅子坐下，随手将复盘报告丢在桌上，指尖轻轻敲击桌面，大脑飞速梳理着所有线索。

上古厨神传承、都市玄界缝隙、暗中蛰伏的食魇教、协会内部若有若无的窥探、黄片姜的诡异沉默……

无数细碎的线索，像散落的珍珠，隐隐要串联成一条完整的线。

“不止缺席。”巴刀鱼缓缓开口，声音低沉，“我怀疑，协会内部，有问题。”