光州城外的烽烟与九江江面的炮声，如同一根无形的杠杆，撬动了持续数月的东线僵局。当多铎被迫分兵北顾、湖口正面压力骤减的消息确认后，信阳大都督府内的气氛为之一变，少了几分濒临绝境的沉重，多了几分蓄势待发的锐气。

然而，朱炎深知，暂时的喘息绝非胜利。多铎主力犹在，北上的清军精锐随时可能掉头。淮西新军行踪暴露，处境凶险。更重要的是，打破僵局的机会窗口稍纵即逝，必须立刻抓住，将战略主动权牢牢握在手中。

次日清晨，信阳大都督府议事堂，一场决定未来数月战略走向的高层会议召开。与会者除了朱炎，还有周文柏、李岩、李文博（通过信鸽传回的代表）、孙崇德（副将代表）、王瑾、张承业，以及被紧急召回的赵虎（北线防御已趋稳定）和刚刚结束佯攻任务返航的郑森。薄珏和宋应星也被特许列席，以备咨询技术事宜。

堂内气氛肃穆，巨大的沙盘上，信宁控制区、清军占据点、主要山川河道清晰呈现。

朱炎开门见山：“诸位，赖淮西将士奋勇、东线袍泽死战、水师健儿用命，兼之江南友朋些许助力，我等已暂破虏酋绞索，赢得喘息之机。然此非终局，乃新局之始。今日所议，便是此后数月，我信宁何去何从。”

他首先看向赵虎：“赵将军，北线如何？”

赵虎起身，声如洪钟：“回国公，豪格部自年前攻势受挫，近来转为守势，似在等待时机或援军。大别山各处隘口稳固，我军可抽调一千五百至两千精锐南下，而不致动摇北线根本。”

朱炎点头：“可。着你从北线各部，精选一千五百善战老兵，十日内秘密集结于信阳待命。”

他又看向郑森：“明俨，水师状况？”

郑森沉稳答道：“禀国公，此番佯攻，舰船略有损伤，人员疲惫，但士气高涨。九江清军水师经此一惊，必严加防范。我水师当前要务，仍是控扼湖口至蕲州一段江面，保障我军东西联络与后勤，并继续威慑九江下游。若需支援其他方向，可抽调部分快船。”

“江防乃命脉，不可轻动。”朱炎指示，“水师主力仍驻原防，加紧修整。但需派出得力哨船，严密监视九江清军水师动向，并设法与淮西保持水路联络。”

接着，他转向孙崇德的副将：“湖口将士劳苦功高。多铎虽暂缓攻势，围困未解。孙将军处，仍需固守。可告之，援兵不日即到。令其抓紧时间加固核心工事，救治伤员，整顿部队。下一步，湖口将是反攻之重要支点。”

最后，他的目光落在沙盘上淮西的位置，以及代表李文博部队的小红旗上。“淮西新军，以孤悬之师，行惊天之事，厥功至伟。然其行踪已露，虏必大索。文博，”他看向负责传达李文博意见的幕僚，“李将军有何建议？”

幕僚展开一份密信抄件，念道：“李将军言，光州夜袭后，清军搜剿甚急，部队已化整为零，隐入淮西丘陵河网，暂避锋芒。然将士思归，弹药将尽，补给困难。建议或令其寻机北渡淮河，进入豫南山区活动，或向南撤回大别山休整。另，其缴获部分清军文书显示，虏廷似有催促多铎尽快解决东线、挥师南下之意。”

朱炎沉思片刻，决断道：“淮西新军已成插在多铎心头之刺，不可轻易拔除。传令李文博，不必北渡或南归。令其继续在淮西周旋，但改变策略：一、进一步分散，以百人以下小队活动，专事袭扰清军粮道、小股部队及地方征粮吏员；二、重点联络淮西地方不满清虏之豪强、溃兵、乃至隐秘的抗清义士，许以空衔钱粮，助其就地起事，不求其能成多大气候，但求遍地开花，让虏军顾此失彼；三、务必保存骨干，择机向信阳输送虏之军政情报。所需弹药补给，由信阳设法通过隐秘渠道输送，亦可令其就地夺取。”

这是一个更大胆的“代理人战争”思路，将淮西从单纯的军事袭扰区，转变为消耗清军、牵制其精力、乃至播撒反抗火种的战略游击区。

安排完军事，朱炎看向李岩和王瑾：“李先生，王大人，军政一体。军事进取，需内政稳固与财源支撑。新政推行，当趁此我军声势大振之机，加速进行。对仍在阻挠之顽固乡绅，可再敲打一二；对配合新政、或有功将士之家，优恤褒奖，树立榜样。财源一事，”他看向王瑾，“江南首批物资即将抵达，北伐预备债发行仍要加紧。另，我与李岩先生议过，可在控制区内，试行‘盐茶专卖革新’，剔除中间盘剥，利润归公，同时保障商人合理利差。此事关乎财源根本，需你与张承业会同办理，务必稳妥。”