他忽然想起一件事。

赵宁在信里提过一句：“南直隶事毕，海瑞可留任巡抚，专督赋税清丈与一条鞭法推行。另，殷正茂市舶司已开海贸，若南直隶税银充足，可酌情拨付一部分，作为市舶司启动之资。”

当时他觉得这话遥远。

现在看这满屋账册，看那两个匣子，看纸上那个“逾百万两”。

不远了。

他走回案后，重新坐下。

拿起笔，开始一页一页，把各府送上来的账册总数，誊抄到一张新的汇总单上。

苏州。松江。常州。应天。镇江。淮安。扬州。

一府一府写下去，笔尖沙沙，像春蚕啃食桑叶。

写到最后一府时，笔尖在纸上停住，洇开一个小小的墨点。

他抬起头，看向条几上那堆账册。

烛光下，那些黄花梨木匣子、那些蓝布封皮的册子、那些盖着红印的田契底档，安静地堆在那里，像沉默的山。

但他知道，山下面是钱。

是能把朝堂搅得天翻地覆的钱，是能让市舶司的船队开到南洋的钱，是能让赵宁推行下去的钱。

海瑞合上汇总单，把它和那本总册放在一起，用镇纸压住。

他揉了揉眉心。

门外传来三声轻叩。

“大人，”衙役的声音透进来，“苏州知府周文海、松江知府范惟庸，在外面候着，说有要事回禀。”

海瑞顿了顿。

“让他们进来。”

门开了。

周文海和范惟庸一前一后走进来，脸上都带着点惊惶未定的神色。两人走到案前，躬身行礼。

周文海先开口：“海大人，下官刚收到苏州织造局的条子，说、说今年苏州府的丝绸商税，因为一条鞭法改折银征收，账目需要重新核对……”

范惟庸跟着说：“松江府棉布商行那边，也递了帖子，问新税则何时公布，他们好预估税银，提前备银……”

海瑞听着，没打断。

等他们说完，海瑞拿起案上的汇总单，递过去。

“这是南直隶各府目前清丈退田后的赋税预估总数。”他说，“你们看看。”

周文海接过汇总单，低头看去。

范惟庸凑过去，两个人脑袋挨着脑袋，盯着那张纸。

堂屋里很静，只有烛花偶尔爆开的轻响。

过了好一会儿，周文海抬起头，脸上的表情很复杂，像是震惊，又像是茫然。“海大人，这……这比去年的正赋，多出、多出将近三成？”

范惟庸的声音有点飘：“光是退田一项……就抵得上松江府两年的商税？”

海瑞没说话。

他只是把那两个匣子——苏州府的，松江府的——往案前推了推。

“回去告诉你们的人，”海瑞开口，声音平静，“一条鞭法的细则，最迟月底公布。商税、田赋，统归一条。该缴多少银子，账册上写着，一笔一笔，清清楚楚。”

他顿了顿，抬眼看着两人。

“告诉他们，准备好银子。”

周文海和范惟庸对视一眼，都从对方眼里看到了同样的东西。

不是恐惧。

是某种茫然的、庞大的、即将被卷入其中的预感。

“下官……明白。”周文海低下头。

范惟庸也低下头：“下官……这就回去准备。”

两人躬身退出。

门关上。

海瑞独自坐在案后，看着那两张被推回来的汇总单，又看了看那两个匣子。

烛火跳了一下。

他伸出手，拿起苏州府的匣子，打开，抽出最上面那张田契底档。

纸张很新，墨迹也很新，红印鲜亮。

他盯着那张纸，看了很久。

然后，他把纸放回去，合上匣子，轻轻推到条几最里面。

他的手缩回来，放在膝盖上。

指尖，微微发颤。