正月十九日，清晨。

宛城北门，天色刚刚放亮。

雪停了，天边露出鱼肚白，但地上的积雪尚未消融。

马蹄踩上去发出咯吱咯吱的声响，在寂静的清晨格外清晰。

王凌骑在马上，身后只带了两名随从。

一人是那位太原王氏的家将，另一人是从南阳郡兵中挑选出来的本地向导，熟悉通往襄阳的路。

三人三骑，轻装简行，每人鞍侧只挂着水囊和干粮袋，没有甲胄，没有兵器。

这是使者的姿态。

刘衍站在北门城楼上，看着那三骑穿过城门，沿着官道向南走去。

“大王。”

陈到站在他身旁：

“只派三个人去，会不会太少了？”

“不少了。”

刘衍的目光落在那三骑渐行渐远的背影上：

“王凌一人，顶得上一支军队。”

他顿了顿：

“传令下去，让存孝午后动身。率两千塞北铁骑，沿着淯水南岸走，在朝阳以北二十里扎营。”

“不越界，不挑衅，但要让襄阳那边知道——咱们的人就在那儿。”

“喏。”

陈到转身去了。

刘衍依然站在城楼上，看着那三骑的身影渐渐消失在官道尽头灰白的天色里。

正月二十一日，襄阳城。

这座城坐落在汉水南岸，背靠岘山，地势险要。

东汉大部分时间，荆州刺史部治所是设在?武陵郡汉寿县?。从地理位置上看，这里更接近荆州的中心。

到东汉末年局势动荡，治所开始迁移。在中平年间，刺史王叡曾短暂迁至?南郡江陵县?。

刘表任荆州刺史后，因江南宗贼盛行，这才将治所迁至?襄阳?。

城门口的守卒甲胄擦得锃亮，站姿端正：

“来者何人？”

王凌勒马：

“本官乃大将军府幕僚王凌，太原王氏当代家主，奉大将军之命，前来拜会刘荆州。”

守卒的神色变了变，拱手一礼：

“请王大人稍等。”

随即有人飞快地跑进城内。

约莫过了一炷香的工夫，城门内传来一阵脚步声。

一个穿着青色官袍的中年文士从城门洞里走出，身后跟着几名随从。

那人约莫四十岁上下，面容清瘦，步履从容。

他走到王凌马前，拱手作揖，微笑道：

“在下蒯良，字子柔。奉荆州牧之命，前来迎接王大人。”

王凌翻身下马，还了一礼：

“有劳蒯大人。”

“请。”

蒯良侧身让路，做了个“请”的手势。

他的姿态很客气，但那一丝客气的背后，藏着细致的打量。

从王凌的衣袍质地、鞍侧的书囊、马匹的品相，到他的神态、举止，都被蒯良在极短的时间里收入眼底。

王凌没有回避那道目光。他迎着蒯良的视线，微微颔首，迈步走进了襄阳城。

……

同一时间，南阳北部。

堵阳县城不大，城墙夯土筑成，高不过两丈，在冬日的灰白天色下显得破败而萧条。

城头的旗杆上挂着一面褪色的"张"字旗，旗角被北风吹得猎猎作响，却始终没有换下来过。

典韦骑在一匹黑马上，身后是一千步卒。