进化号离开蛇夫星的第十七天，秦教授把何成局叫到了医疗舱。
医疗舱里的光线被调得很暗。何秀娟站在床边，双手捧着一个刚换下来的能量抑制剂空瓶，眼眶红红的——不是因为哭过，是因为连续多日没有合眼。秦教授半靠在床上，结晶化的左臂从肩部到指尖完全被青色结晶包裹，透过结晶层能看到内部半透明的骨骼结构。青色纹路从脖颈蔓延到右脸，已经越过了嘴角，正在朝右眼眼角缓慢推进。但他的眼睛仍然清明，声音虽然沙哑，每一个字依然精准。
“射手、摩羯、水瓶。最后三颗。这三颗星球与之前所有星球有一个本质区别——它们彼此之间由一道‘星门’连接。那道星门是银辉文明在鼎盛时期建造的超空间跃迁通道，能把三颗星球之间的航行时间从几个月压缩到几天。拿下射手星，就能通过星门直捣摩羯星。拿下摩羯星，就能直捣水瓶星。三颗星球是一条线，必须一鼓作气全部拿下。任何一颗失败，星门就会被守军从另一端封锁，届时我们将被挡在终点线前，功亏一篑。”
何成局坐在床边，背挺得笔直，右手无意识地摩挲着胸前的口袋。口袋里装满了东西——何秀娟的护身符、刘惠珍的便签、唐玲的新年布包、白羊星核中核残渣、银辉文明书签、蛇母的鳞片。每一件都鼓鼓囊囊地硌在胸口，像一个微缩的档案库，记录着从地球到蛇夫星的每一笔债。
“三颗星球，我负责两颗，白岳负责一颗。”何成局说，“分配方案我已经跟白岳商量过了。”
“不。”秦教授抬起右手，示意他停下，“最后三颗，你一个人指挥。白岳留在进化号，担任远征舰队的最高指挥官——不是地面部队，是整个舰队。如果前线出了任何意外，他负责把剩下的人安全撤回天秤星基地。”
何成局愣了一下。“白岳同意？”
“这是他主动提的。他说天蝎星一战，他已经证明了自己能独立指挥一场战役。够了。接下来的硬仗，需要的是连续突破的能力——他在连续高强度战斗中的耐力不如你。这是事实，他认。他还说了一句话——‘何成局欠我的半条命，让他用最后三颗星球的胜利来还。’”
何成局沉默了很久。医疗舱里只有秦教授手臂上青色结晶缓慢生长的细微脆响，那是能量结构在固态化过程中挤压空气的声音，像冰裂，但比冰裂更轻。何秀娟在角落里无声地更换着能量抑制器的滤芯，她低着头，但何成局能感觉到她在听——从秦教授说出“最后三颗”开始，她的呼吸就变了。不是恐惧，是某种已经做了很久的心理准备终于落到了实处。
他刚要开口，秦教授又说话了。
“另外。等我死后，我的晶核留给你。恒星级巅峰的核心，足够助你突破域主级。我有两个条件——第一，继承我的遗志，完成远征，然后回地球。第二，泰坦师和白岳师合并为进化神国军，你担任第一任军团长。”
“教授——”
“我不是在交代遗言。我是在下达最后一道军令。”秦教授抬起右手，青色纹路已经蔓延到右手食指的第一个指节，但他的手指仍然稳定，缓缓伸到何成局面前停住。何成局伸手握住他的手腕，感觉到青色结晶在掌心下散发着微弱而持续的脉动。那不是心跳，是恒星级巅峰力量在逐渐凝固之前的最后波动。何秀娟从角落里走过来，将一个巴掌大小的黑色金属盒双手递到何成局手中。盒子很旧，边角磨得露出了底漆，锁扣是地球时代常见的军用型号——这是秦教授从地球上带出来的私人物品，何秀娟一直替他保管在医疗舱的恒温柜里。秦教授松开手，将盒子往何成局掌心里推了推，那动作不像交付命令，像把一件藏了太久的私人物品终于放到了能托付的人手里。
“里面是进化会从地球上带出来的所有档案。所有死去战士的身份记录。所有沦陷城市的坐标。以及——一份地球坐标的星图备份，锁在一个只有域主级精神力能开启的水晶核心里。你突破域主之后，就能读取。何成局，人类是从地球上被赶出来的。不管我们征服了多少颗星球，母星只有一个。答应我——等你成为界主，带进化神国回地球。不是为了占领，是为了告诉那些埋在废墟下的人，人类还活着。”
何成局接过盒子，手指碰到金属盒盖时感受到一种粗糙的磨砂触感——那是地球的工艺，地球的温度，地球的重量。他将盒子捧在胸口，与那些陪伴了他一路远征的信物放在一起，然后跪在秦教授床前，握紧他的右手，低下头，声音因为压抑了太多情绪而发颤：“我答应。征服十三颗星球，然后回家。白岳守星海，我守家园。”
秦教授笑了一下。那笑容在他被青色纹路覆盖的脸上显得格外艰难——肌肉已经被结晶挤压得难以活动，但嘴角还是弯了起来。他转向何秀娟，对她说了最后一句话：“丫头，你的治疗能力以后要多为自己用一点。别总把手弄破。他会心疼的。”
何秀娟咬着嘴唇点了点头，眼泪终于流了下来。她没有哭出声，只是用手背一遍遍地擦，擦了又流，流了又擦。她手上那些反复崩裂又愈合的旧伤痕在泪光里泛着淡淡的粉色，像一道永远消不掉的印记。
秦教授闭上了眼睛。青色纹路从他的右手指尖开始加速蔓延，在几分钟内覆盖了全身。整具身体在青色光芒中逐渐结晶化，最终变成了一尊由纯青色能量结晶构成的雕像。雕像的面容依稀可辨——那个白衣白发的教授，那个花了二十年在自己身上做实验的疯子，那个带着人类最后一万三千人闯入星海的领袖，永远留在了进化号最深处。
何秀娟在秦教授停止呼吸的那一刻就跪了下来，双手覆盖在青色结晶表面，拼尽全力维持那道已经无法再维持的生命体征。她坚持了很久——久到医疗监护仪不间断的蜂鸣终于拉成一条直线，久到何成局把她的手从结晶上轻轻拉开，攥在自己手里。她的手指在他掌心里发抖，指尖还残留着治疗能量的绿色微光。
何成局没有哭。他将秦教授的晶核从结晶雕像的胸腔中取出——那是一颗拳头大小的青色晶核，通体透明，内部流转着恒星级巅峰的能量光芒，光芒的形态像无数条极细的青色锁链在晶体深处交织成一个永恒的星图。晶核表面还残留着秦教授最后一丝体温。他跪在地上，将晶核贴在额头前，沉默了很久。然后他站起来，将晶核收入胸前的口袋——那是这个口袋里装下的第十样东西。他向秦教授的结晶雕像敬了进化会最高的军礼，然后拿起秦教授留给他的黑色金属盒，转身走出了医疗舱。
医疗舱外，白岳站在走廊里。
他的保温杯端在右手，左臂的绷带终于拆了。天蝎星一战之后他晋升为中将，肩章上的两颗银星在走廊冷光下反射着淡淡的光泽。何成局从医疗舱里走出来的时候，他没有问任何问题——他只看了何成局一眼，就什么都明白了。两个中将隔着三步的距离沉默而立。进化号的生物光路在头顶缓慢脉动，像整个舰队都在屏住呼吸。
“他走之前，有没有说什么。”白岳先开了口，声音比平时轻了半个调。
“两个条件。第一，继承他的遗志，完成远征，然后回地球。第二，泰坦师和白岳师合并为进化神国军，我担任第一任军团长。”何成局顿了顿，看着白岳的眼睛，“白岳师和泰坦师的编制继续保留，你管你的师，我管我的师。但战略决策——我们一起定。”
白岳沉默了片刻，然后点了下头。“可以。最后一句话他说了什么。”
“他说——你的保温杯留给我。”
白岳的表情终于出现了一道裂缝。不是哭，不是笑，是一种说不清的、复杂到连他自己都解释不了的表情。他低下头看着手里的保温杯，看了很长时间，然后拧开杯盖，将杯子里剩下的红茶倒了一半在地上——那是地球时代的祭礼，进化会没有这个规矩，是他自己从记忆深处翻出来的。
“这一半敬你。”他把剩下的一半喝干净，拧紧杯盖，“这一半我留着。等打完全部十三颗星球，我拿它装新茶，去你坟前喝。”
何成局没有说话。他伸出右手，白岳握住了。两个中将的手在走廊里紧紧交握。
射手星的天空是深红色的。
这不是大气层的颜色——射手星没有大气层，只有一层稀薄的等离子薄雾，薄雾在恒星风的吹拂下呈现出流动的深红色光泽，像一张覆盖整颗星球的丝绸。地面是黑色的火山岩与赤红色的熔岩河交错纵横，而在熔岩河两岸的黑色岩壁上，无数用兽骨和金属搭建的狩猎营地连绵不绝地延伸向地平线。
射手星的土著被命名为“猎魇族”——一种碳基与硅基混合进化的狩猎文明。它们的身体结构类似人形，但肩部以上是一个类似螳螂的三角头颅，四只复眼分布在三角面的四个角上，拥有三百六十度无死角的视野。它们的下肢是反关节结构，奔跑速度极快，爆发冲刺时能达到音速的三倍。武器系统以高频振动骨刃和等离子投矛为主，没有远程能量武器，但它们的投矛在短距离内的精度和穿透力不亚于进化会的离子步枪。更致命的是它们的集体狩猎战术——猎魇族是天生的猎手，能从任何微小的环境变化中读出猎物的轨迹，伏击成功率接近百分之百。
唯一的弱点是它们的繁殖周期。猎魇族每年只有一个繁殖期，繁殖期期间所有成年个体必须返回繁殖地保护卵囊，期间无法离开。侦察显示，射手星的正值繁殖期——超过九成的猎魇族成年个体集中在星球赤道带的繁殖地，守护着数以百万计的卵囊。这意味着如果在这个节点发动攻击，猎魇族不会选择逃跑和分散游击，而是死战。
何成局将登陆地点选在繁殖地正北二十公里处。泰坦师全员出动，两千名士兵分为三个突击梯队——第一梯队由何成局亲自指挥，负责正面突破繁殖地的外围防御圈；第二梯队由王铁军指挥，负责切断繁殖地与周边狩猎营地的支援通道；第三梯队由刘惠珍担任远程火力协调官，负责在繁殖地外围布设离子炮阵地，对繁殖地核心区域进行覆盖式轰击。
“这不是一场公平的战斗。”何成局在作战简报会上说，“猎魇族不会离开繁殖地，我们也不会给它们离开的机会。这是一场歼灭战——速战速决，不打消耗。目标只有一个——摧毁繁殖地核心，然后以繁殖地为中心建立星门前哨基地。”
“我有一个问题。”林涵举手，“猎魇族在繁殖期的防御本能会导致它们将一切外来者视为对卵囊的直接威胁。这意味着它们会发动无差别的自杀式冲锋。泰坦师的火力足以应对，但冲锋密度过高时，可能会有小股敌人突破防线——我们无法完全排除它们携带卵囊作为自杀式武器冲向我们的阵地。”
“所以第三梯队部署在阵地外围，而不是后方。”何成局点头，“猎魇族一旦突破防线，进入第三梯队的覆盖范围，远程火力会直接锁定它们的卵囊作为优先打击目标。这不是为了杀敌——是为了让它们看见。它们的战斗本能中有一个可以被利用的弱点——如果卵囊在冲锋过程中被先一步击毁，其余的猎魇族会在极短时间内陷入认知混乱，冲锋阵型会出现致命的断层。这个断层就是我们反击的窗口。”