何成局听完白岳的汇报后在天台上沉默了片刻，随即按下刘惠珍的加密频道。水瓶星地面防线——代号“铁砧二号”。刘惠珍正站在一处新挖的掩体里。她把铁刺号的主炮从舰体上拆了下来，装在水瓶星主城南侧山体的花岗岩基座上。铁刺号本身已无法升空，舰体结构在北天星和天蝎星多次负伤后已完全失去太空机动的能力——与其让它烂在船坞，不如就地拆解成零件，用所有还能用的炮、装甲和供能核心在半山腰硬生生敲出一座坚固的地面要塞。三千名恒星级精锐散布在山体周围的防线工事里。每个人的单分子***都插在触手可及的位置。

何成局问她防线预计能撑多久。刘惠珍说取决于敌方投入多少域主级登陆部队——如果两个域主级，能撑到黄道十二星打完；如果四个域主级同时压上，大概撑到双鱼星战役中期。何成局叫她到时候不许逞能，如果四个域主级同时压上就撤——带着突击队撤回永恒之城。刘惠珍没有正面回答，只说她很久以前对他说过：钉子不休息——钉子只会生锈。何成局的声音陡然降了下来：“刘惠珍，这不是休假。这是命令。”

她沉默了一秒，然后说她知道。何成局问她能不能做到。她说能。然后关掉了通讯。旁边老兵凑过来问是不是国主又催她休假，她没回答，继续低头调整炮口基座的液压参数，把铁刺号最后一门还能用的重炮精确校准到位。最后她直起腰低声说了句她自己大概都没意识到的话：“打完黄道十二星——我要把那四把椅子重新漆一遍。深灰色容易掉漆。”老兵没听懂，但她不需要他听懂。

黄道十二星第十一星，水瓶星。何秀娟的情报网络在水瓶星上空截获了一条让她沉默了很久的加密通讯。不是南天神国的军事指令——是南天镇守本人发给南天先锋上将阿赫纳顿的私人通讯。通讯内容极其简短，只有两句话。第一句：你的推进速度比预定计划慢了超过一个标准周期。第二句：何成局这个样本的耐受度测试已接近完成，我要活的。

何秀娟把这条通讯一字不改地发给了何成局，然后摘掉无框眼镜放在星图桌上，墨绿色的眼眸安静地看着他。何成局读完那两句话后沉默了片刻，然后说：“他们要活的。说明他们需要我的修炼方法——极限压迫法。阿赫纳顿在天蝎星说过他接到的命令不是必须碾碎我们，是可以用我们。南天神国内部对进化神国的处理方式有不同意见，这个裂隙也许能换来时间。”何秀娟提醒他，他刚才说自己就是谈判筹码。何成局笑了——那种她熟悉的、每次在绝境中反而更轻松的笑——他说如果他是谈判筹码，那他就有了南天神国不敢轻易杀他的理由，这个理由够他撑到黄道十二星打完，够他撑到在双鱼星把阿赫纳顿打上谈判桌。而何秀娟要做的是查清楚一件事：南天镇守和阿赫纳顿之间谁说了算。如果南天镇守的命令是死的，阿赫纳顿只是执行者；但如果阿赫纳顿有一定的自主权，之前天蝎星战役他说的“下次在谈判桌上见”就不是空话。两种情况的应对策略完全不同。

何秀娟重新戴上眼镜，墨绿色的眼眸恢复了惯常的冷静。她说给她二十四小时，她会把南天神国先锋舰队和主力舰队之间的全部通讯记录重新筛查一遍——找出阿赫纳顿自主决策权限的边界。何成局知道这项工作足够让她今夜无法休息，但他还是轻声说了一句：“该睡就睡——明早来星图室跟我说结果。”何秀娟没有回应，只是摘掉眼镜用指尖揉了揉鼻梁，然后在情报终端上快速敲下筛查指令的开始符。

黄道十二星第十一星，水瓶星轨道。南天神国舰队前锋在结束了与白岳在摩羯星的缠斗后已推进至水瓶星外围。刘惠珍站在山体掩体的观察窗前，看着南天神国舰队的暗紫色光点出现在水瓶星轨道上。她深吸一口气，对全队下令：“星盾系统——启动。”唐玲的星盾防御网络在水瓶星轨道上首次激活——水瓶星和双鱼星残存的要塞炮基座同时共振，一层淡蓝色的能量护盾在轨道上方短暂展开，将敌方第一波轨道轰炸的威力分散到了整片防线。南天神国登陆部队在轨道轰炸掩护下突入水瓶星大气层时，刘惠珍的铁刺号地面炮台在星盾防御网络的射击窗口内击毁了首批登陆艇中的两艘。她的突击队随即从山体工事中冲出，与第一批登陆的敌方域主级军团在山脚下展开了水瓶星地面决战的第一轮交锋。

国主府天台，深夜。何成局低头看着自己缠着绷带的右手——伤还没好透，但拳头必须握紧。何秀娟把南天镇守和阿赫纳顿通讯记录筛查的初步结论递给他：阿赫纳顿确实有一定自主决策权限，南天神国先锋舰队的命令体系中存在允许前线指挥官根据战场实际情况灵活调整作战节奏的条款。但这一权限在南天镇守主力舰队抵达战区后可能被随时收回。何成局握紧右拳感受着绷带下骨骼再生的微弱刺痛，轻声说那就赶在南天镇守收回权限之前打到阿赫纳顿主动坐上谈判桌。何秀娟摘下眼镜疲惫地揉了揉鼻梁：“那你要快。”何成局点头说黄道十二星最后四颗星球已进入决战倒计时，他在双鱼星轨道等阿赫纳顿。