“将军，荷兰特使范德维尔又来了。”副将禀报，“说想参观新船。”

“让他看。”郑森嘴角微扬，“正好让他知道，大明水师，已非吴下阿蒙。”

范德维尔登上蒸汽明轮船时，震撼之情溢于言表。虽然欧洲已有蒸汽机，但装在战船上，他还是第一次见。

“郑将军，贵国技艺，已超越泰西。”他由衷道。

“特使过奖。”郑森淡然，“条约既签，便是友邦。大明欢迎公平贸易，也愿与各国交流技艺。”

范德维尔心中暗叹。这个东方古国，正在以惊人的速度复兴、革新。东印度公司那些老顽固，若还以旧眼光看待，必吃大亏。

九月二十，汉中。

玄青道长与李定国正在整编陕甘义军。八月大捷后，陕南群雄并起，大小义军数十支，人数逾五万，但各自为政，纪律涣散。

“道长，这些人桀骜不驯，恐难管束。”李定国担忧。

“无妨。”玄青自有办法，“我已奏请豫国公，设立‘陕甘招讨使司’，统一号令。凡愿受编者，按兵力授官职，补发粮饷。但有三条：一，听从调遣；二，不得扰民；三，违令者斩。”

“若有人不服呢？”

“擒贼擒王。”玄青眼神一冷，“陕南最大的三股义军，首领皆已同意。余者若不从，便是自绝于朝廷。”

李定国恍然。这位道长，不仅通晓道术，更精于权谋。

九月末，南京文渊阁。

朱炎看着各地奏报，心中渐安。北伐方略已定，各方执行有力，内政推行顺利，科技不断突破……

“国公，”周文柏轻声道，“多尔衮那边，有新动向。”

“讲。”

“清廷以顺治皇帝名义下诏，痛陈‘明室无道，大清代天牧民’，号召天下‘忠义之士’共抗‘朱逆’。同时，派使赴蒙古，许以重利，邀科尔沁、察哈尔等部出兵。”

“蒙古诸部反应如何？”

“科尔沁部首领奥巴已答应出兵两万，但要关内牧场千里。察哈尔部态度暧昧，似在观望。”

朱炎冷笑：“奥巴这是趁火打劫。告诉杨震，让他派人与察哈尔部接触，许以互市之利。若能拉拢察哈尔，科尔沁便不敢轻动。”

“学生明白。”

“还有，”朱炎想起一事，“朝鲜那边，水师‘演习’效果如何？”

“郑将军报，朝鲜王已遣使至南京，表示愿恢复宗藩关系，断绝与清廷军火贸易。但要求……大明助其抵御倭寇。”

“准。”朱炎爽快，“告诉朝鲜使臣：大明不忘旧谊，愿派水师助防，同时开放边贸。但朝鲜需岁贡如旧，并准大明商船在釜山、仁川贸易。”

“这是要彻底切断清军外援。”

“对。”朱炎走到窗前，“战争不仅是沙场对决，更是国力、外交、民心的全面较量。我们要做的，是在每一个环节，都压倒对手。”

窗外，秋色渐深。南京城沐浴在金色的阳光下，市井繁华，书院书声，工坊机鸣，处处生机。

周文柏看着朱炎的侧影，忽然想起一年前——那时大明风雨飘摇，江南岌岌可危。谁能想到，短短一年，乾坤倒转。

“国公，”他轻声道，“这一年，真如梦幻。”

“是啊。”朱炎转身，眼中闪着光，“但梦幻才刚开始。待明年此时，我们要在北京庆功；后年，在沈阳祭祖；大后年……让大明的旗帜，插到更远的地方。”

他顿了顿：“告诉格物院，蒸汽机船的研究要加快。将来，我们要造更大的船，去南洋，去泰西，去天下每一个角落。”

“学生记下了。”

九月最后一天，朱炎在南京城外举行秋祭大典。祭天、祭地、祭祖，告慰先烈，祈愿国运。

万民围观，文武齐集。当朱炎宣读祭文时，天空竟出现彩虹，横跨长江两岸。

“天现祥瑞！大明必兴！”百姓欢呼。

朱炎心中却清楚，哪有什么祥瑞，不过是秋日水汽折射。但民心可用，他不必说破。

祭典结束，他登上高台，面对万千军民，朗声道：

“去岁今时，清军南下，山河破碎。幸赖将士用命，百姓同心，方有今日光复。”

“然北伐未成，中原未复，关外未平。今冬养精蓄锐，明春三路北伐。望诸君同心协力，共襄盛举！”

“待功成之日，本公当与诸君，痛饮于北京城头，祭告列祖列宗——大明，回来了！”

“大明万岁！豫国公万岁！”山呼海啸。

声浪中，朱炎望向北方。他知道，最艰难的时刻已经过去，但最辉煌的时刻，尚未到来。

而这个九月定下的方略，将带领这个古老帝国，走向前所未有的高度。

秋风起，战鼓将擂。

一个新时代，正在降临。