七月廿五，辰时。

真定府北门城楼上，“赵”字大旗在晨风中猎猎作响。赵机一袭青色常服，与通判周明并肩而立，望着城外绵延的营垒与新垦的田地。三年未归，这座边城已变了模样——城墙加固了，瓮城扩建了，城外还多了连绵的砖瓦房舍，那是新建的民屯与工坊。

“大人请看，”周明指着东北方向，“那是新建的讲武学堂分院，去年秋落成，现有学员三百人，半数是边军子弟，半数是民间选拔。按您当年的章程，教授兵法、器械、测绘，还有……识文断字。”

赵机顺着他所指望去。一片青砖院落中，隐约可见身着统一服饰的学员正在操练，号令声随风传来。更远处，有医馆的白墙灰瓦，那是李晚晴三年前倡建的真定府医学院分院。

“周通判辛苦了。”赵机诚恳道，“我不在的这三年，真定府能有如此气象，全赖你操持。”

周明连连摆手：“下官只是按大人当年定下的章程行事。再说，苏姑娘的联保会、李姑娘的医学院，都给了大力支持。还有……”他压低声音，“讲武学堂那边，有些好苗子，稍后引荐给大人。”

两人走下城楼。街道比记忆中整洁了许多，青石铺路，排水沟渠分明。早市刚开，贩夫走卒往来，见到周明纷纷行礼问候，对赵机则投来好奇的目光——许多人已不认得这位三年前离任的知府。

“城西的琉璃厂、城东的冶铁坊，都已按大人当年的图纸改建，产量增了三成。”周明边走边介绍，“另外，按您信中的吩咐，去年开始试种占城稻，虽然只收了三百石，但证明能在河北成活。今年扩种了五百亩。”

赵机仔细听着，心中欣慰。这就是他想要的——润物细无声的改变。一点一滴积累，终能改变一方水土。

“边境情况如何？”他转入正题。

周明神色一肃：“辽国承天太后病重，辽主耶律隆绪开始亲政。韩德让从登州回国后，似遭冷遇，南院大权有旁落迹象。边境上……小摩擦不断，但尚无大战。不过，”他顿了顿，“近日边境巡检回报，辽军似在幽州一带增兵，具体意图不明。”

幽州，燕云十六州的核心，辽国南京。赵机心中默念这个地名。收复燕云，必先取幽州。

“我们的边军呢？”

“范廷召将军坐镇定州，李继隆将军驻守瀛州，各有精兵两万。真定府本地驻军一万，加上大人带来的三千亲兵，总计五万余。但……”周明迟疑，“器械老旧，战马不足，真要打起来，恐怕……”

“五年。”赵机道，“陛下给了我五年时间，整顿边备，筹备收复。这五年，不是要马上开战，而是要夯实基础。”

两人来到府衙。衙前广场上，已有一队人在等候。为首的是个精悍的中年将领，一身旧甲洗得发白，见到赵机，单膝跪地：“末将范廷召，参见经略大人！”

“范将军请起。”赵机连忙扶起。这位太宗潜邸旧将，镇守北疆十余年，功勋卓著。他能亲自来迎，意义非凡。

“李继隆将军军务在身，未能亲至，托末将致歉。”范廷召起身，目光如炬，“大人，末将是个粗人，直话直说——朝中给五年时间，五十万贯岁费，要收复燕云，难如登天。但既然陛下有命，末将必效死力！”

“有范将军此言，赵某心安。”赵机郑重还礼，“不过，收复燕云不单是军事之事。练兵、屯田、修城、制器、安民、教化……桩桩件件，都需范将军与诸位同僚鼎力相助。”

“那是自然！”范廷召拍胸脯，“大人指哪儿，末将打哪儿！”

众人入衙议事。堂上除了周明、范廷召，还有真定府辖下各州县官员、边军将领、以及讲武学堂的几位教官。赵机注意到，堂末坐着几个年轻人，军服整洁，坐姿端正，眼神中透着锐气。

“周通判，这几位是？”

“讲武学堂一期优等生。”周明介绍，“按大人当年定的规矩，每年毕业前十名，可入府衙见习三月，再分配实职。这几位已见习期满，正要安排。”