殿里每个站着的人都把腰压得更低，像脑袋上忽然多了一层看不见的刀架。

小太监捧着水盆，手背冒出汗，盆面轻轻晃出圈纹。

皇帝终于放下茶盏。

瓷盏碰到桌面，声音很轻，却让殿中几个内侍差点把气咽错。

“尚府。”

皇帝念了一遍，语调里听不出喜怒。

沈炼低着头，等着雷霆落下。

户部尚书尚齐泰，掌天下钱粮，漕运盐铁绕不开他。

连京中米价涨半文，户部衙门里都有人能提前三日买粮囤仓。

军粮折损牵到尚府，这不是一只耗子钻米缸，这是有人把半座粮仓当了自家后院。

更重要的是他另一层身份——

徐阶的得意门生。

换个皇帝，案前的镇纸都该飞出去了。

可御案后的人没有发怒。

皇帝只是伸手，将那份江南盐课折子重新打开，看了两眼。

随后，他嘴角压出一道很浅的冷痕。

沈炼的肩背绷得更紧。

这比震怒更吓人。

皇帝开口道：“尚齐泰在漕运上伸手，朕三年前便留了档。”

沈炼的手指按在纸页边缘，硬生生停住。

三年前？

御书房内，站在角落的掌印太监也把头压低了。

皇帝没有管殿中人的反应，他起身走到窗前。

衣摆上的龙纹在日光里泛着金。

窗外是宫中海棠，花期早过了，只剩叶片被晒得发亮。

远处宫道空旷，侍卫甲胄反光，晃得人眼疼。

“水太清，鱼便跑光。”

“尚齐泰贪，贪得有章法，贪得会分肉。”

“江南世家吃一口，漕司吃一口，户部底下那群书办也吃一口。”

“他坐在中间，把账抹圆，把人喂饱，朝廷的粮道便能走，盐课便能收。”

“那群读书读坏了脑子的门第，也愿意在朕面前装几年顺民。”

沈炼不敢接话。

皇帝转身，视线落在沈炼身上。

“朕留着他，不是因他干净，是因他够肥。”

这一句出口，殿里的内侍连呼吸都无了。

皇帝继续道：“肥猪要养到膘厚，刀下去，才够分量。”

“太早宰，漕运那条水线也会缩回泥里。”

“朕要查他们，得花十年。”

可，寡人还有十年吗！

这句话老皇帝终是没有说出口。

沈炼把头压得更低了。

他跟了皇帝许多年，一直以来就明白。

尚齐泰不是没人查，是皇帝按着没让查穿。

不是纵容。

是养刀口上的肉。

皇帝走回御案，指了指沈炼手里的清单。

“许无忧拿到的，是副本还是原件？”

沈炼道：“水程堂已将原件分三路送出，一路进诚意伯府，一路送皇城司，另一路走北线给镇北钦差许清欢。”

“臣手中这份，是皇城司暗桩从快船接来的抄副。”

皇帝听到这里，倒有了点兴致。

“分三路？”

沈炼道：“许无忧在东湾码头当众封了广义商号仓口，扣水牌，逼退漕司陶伯庸。”