在赤道帝国的星图上，鲸鱼星被标注为“东疆边陲”，是十颗殖民星中最偏远、最贫瘠、最不具战略价值的一颗。它没有小马星的星髓矿，没有小犬星的铀矿，没有天鹰星的双恒星航道，没有蛇夫星的地下实验室，没有巨蛇星的卫星堡垒链，没有六分仪星的造船基地，没有长蛇星的军事要塞，没有麒麟星的装甲地壳，更没有猎户星的三千年帝都威仪。它只有一颗衰老的红矮星、一片永远灰蒙蒙的天空、和一片覆盖了星球表面百分之九十五的咸水海洋。那片海洋里曾经有过鱼——一种能在高盐度海水中生存的鲸类近亲，赤道帝国的早期殖民者把它们叫做“鲸鱼”，这颗星球因此得名。后来海洋的盐度逐年上升，鲸鱼在几百年前就灭绝了。现在的鲸鱼星只剩下一片死海和海边几座破败的殖民城市，城里住着赤道帝国最底层的渔民、矿工、和被遗忘的退伍老兵。

赤道帝国灭国后，鲸鱼星成了赤道帝国残余势力最后的避难所。不是军队——赤道帝国的军队已经在猎户星签署投降书后全部放下了武器。逃到鲸鱼星的是赤道帝国情报机构的一支独立行动小组，不受皇室指挥，不受军方管辖，在帝国覆灭后拒绝接受投降命令，挟持了鲸鱼星沿海城市“盐港”的两百万平民作为人质，向进化神国提出了一个让所有人都始料未及的条件。他们的头目是一个叫塞贝克的男人，对外宣称四十五岁，赤道帝国情报局前副局长，域主级五阶，在赤道帝国情报系统中地位仅次于局长本人。阿波菲斯三世从未公开承认过这支小组的存在——他们是赤道帝国藏在影子里的手，专门负责那些不能被写入官方记录的行动。蛇夫星“灭神”项目的安全保密工作由他们负责，小犬星基因实验室的矿工转运由他们经手，六分仪星“镜子”的真实身份暴露后，也是他们负责试图策反进化神国情报渗透人员的反向行动。他们是赤道帝国最黑暗的那一部分——不是军人，不是政客，是特务。而且是拒绝投降的特务。

塞贝克通过鲸鱼星残余的民用通讯网络向进化神国发送了一份加密通牒。措辞极其专业——塞贝克本人就是情报系统出身，他知道怎么写一份让对方无法拒绝的要挟。他的条件有三条：第一，要求进化神国释放赤道帝国情报局前局长——一个在猎户星战役中被俘的老人，赤道帝国情报体系的总设计师，塞贝克的直属上级；第二，提供三艘具备超光速巡航能力的驱逐舰，不得安装追踪装置，不得预置任何形式的远程锁定系统；第三，在以上两条得到满足之前，每拖延一天，他就随机处决一千名人质。通牒末尾附了一段视频——塞贝克站在盐港中央广场上，身后是被驱赶到广场上的数百名平民，男女老少挤在一起，背景是盐港灰蒙蒙的天空和一片无边无际的死海。塞贝克对着镜头用冷静到近乎温和的语气说：“进化神国自诩仁义之师。证明给我看。”

何成局在国主府星图室里看完了这段视频。他面前的桌上放着一杯没喝的星火酒，酒已经凉透了。星图室的穹顶上赤道帝国十颗星系的红色标注已经全部变成了蓝色——小马星、小犬星、天鹰星、蛇夫星、巨蛇星、六分仪星、长蛇星、麒麟星、猎户星，九颗星球整整齐齐地排在进化神国的疆域里。只有最后一颗——鲸鱼星——还在全息星图上闪烁着不祥的暗红色。

“我只讲三点。”何成局的声音在星图室里显得格外清晰。坐在他对面的是何秀娟、白岳和王铁军。刘惠珍站在角落里，双手抱胸，粒子步枪靠在椅子旁边。唐玲的全息影像悬浮在星图桌上方，琥珀色的眼睛在数据屏幕的荧光中显得格外专注。“第一，塞贝克不是普通的溃兵。他是赤道帝国情报局培养出来的顶级特工，域主级五阶，对进化神国的情报体系非常熟悉。他能挟持两百万平民并提出如此精准的条件，说明他在帝国覆灭前就已经做过详细的应变计划。这个计划不是临时起意——是预谋。”

“第二，”何成局竖起第二根手指，“我们不接受任何形式的人质交易。不是因为不救人——是因为一旦开了这个先例，以后每一个溃兵头目都会拿平民当筹码。进化神国打的每一场仗，从边境追击到猎户星围城，没有拿无辜平民当过肉盾。我们不能让塞贝克成为第一个成功的例外。但是——”他竖起第三根手指，灰色的眼睛转向角落里那个深灰色的身影，“不交易不等于不救人。刘惠珍。”

“在。”刘惠珍从墙上直起身来。

“鲸鱼星盐港的地面渗透任务交给你。塞贝克挟持的两百万平民集中在盐港主城区，他的控制手段目前还不清楚——可能是炸药，可能是毒气，可能是基因武器。我们需要你在塞贝克兑现处决威胁之前，找到并拆除他的所有大规模杀伤装置，同时控制塞贝克本人。给你多少兵力？”

“三百人够了。盐港的地形我看了——老城区，巷战为主。多了反而展不开。”刘惠珍顿了顿，“但是这次不能像蛇夫星那样从排水管道切——鲸鱼星沿海城市的地下管道被高盐度海水腐蚀了几百年，管壁厚度只有正常标准的百分之三十。走管道可能在到达目标位置之前就塌方。我需要更快的切入方式。”

“什么方式？”

“从死海海底走过去。盐港建在死海边缘，老城区的海堤下面是渔民用了好几百年的水下货道，我查了水下货道的原始建设图纸——虽然被海水泡了上百年，但结构主体依然稳固。塞贝克的情报小组控制了所有地面通道和空中走廊，但他不一定知道海底有一条连本地渔民都快忘了的老路。我从海底货道切入盐港主城区，可以直接绕到他背后。”

何成局沉默了几秒，然后看向唐玲的全息影像：“唐玲，水下货道的结构数据你有吗？”

“有。但那些原始建设图纸存储格式是几百年前的旧标准，我刚花了一整个下午做了十几次格式转换和一百多次结构计算——从科学角度讲，主货道的承重结构在水下泡了上百年，金属框架应力状态处于临界失稳边缘。但通道外围的玄武岩基础依然稳固。如果部队轻装通过、人数控制在一百人以内、行军速度不超过每秒两米、不在通道内使用任何能量武器，失稳概率只有百分之三点七。可以承受。”

刘惠珍转头看着唐玲的全息影像：“你什么时候开始研究鲸鱼星的建设图纸了？”

唐玲推了推并不存在的眼镜：“从猎户星投降书签署的那一刻起。战争还没有结束，总得有人在你们休息的时候继续工作。”

何成局看着她们俩，嘴角浮起一丝极淡的笑意：“惠珍带三百人走水下货道，第一批前锋控制在一百人以内，按唐玲的参数执行。后续两百人等第一批确认通道安全后再跟进。”他转向何秀娟，“秀娟，塞贝克要求释放的那个情报局前局长——他叫什么？”

“阿努比斯。赤道帝国情报局前局长，域主级巅峰——比塞贝克高出整整四个阶位。他在猎户星战役后被俘，目前关押在永夜号高级禁闭舱。”何秀娟推了推无框眼镜，“塞贝克为什么要救他？阿努比斯在赤道帝国内部以冷酷无情著称——他不会感激任何人的营救。从情报心理学角度讲，塞贝克的动机不是忠诚，不是感情，是依赖。他需要阿努比斯脑子里的情报网络密码。赤道帝国虽然灭国了，但情报网络还在——潜伏在深渊裂隙两侧的间谍、暗桩、密码通讯链路、秘密资金账户。这些东西全都锁在阿努比斯一个人的记忆里。塞贝克不是想救他的老上级——塞贝克是想拿到那些密码，然后把赤道帝国的情报网卖给南天神国。”

“所以阿努比斯本人并不想被救？”

“他今天上午在禁闭舱里对我说了一句话。”何秀娟的嘴角微微上扬，“他说，告诉你们国主，如果你们在战场上看到塞贝克，不用留活口。他的原话是——我培养了他二十年，他最后想到的不是帝国，是自己的后路。这种人死不足惜。”

会议室里安静了一瞬。王铁军难得没有大声说话——他用粗糙的手指摸着络腮胡，沉默了半天，然后说了一句让所有人都意外的话：“这老特务比他徒弟有种。”

何成局站起来，走到星图前看着那颗暗红色的光点。窗外永恒之城的夜幕正在降临，国主府天台上的四把椅子笼罩在初升的星光下。他说：“既然如此，阿努比斯借我们用一下。”

渗透行动在鲸鱼星标准时间深夜零点整启动。刘惠珍带领一百名前锋从死海西岸一处废弃的渔船码头下水。水下货道的入口隐藏在码头下方的海草丛中，被厚厚的藤壶和锈迹覆盖。两名工兵用冷切工具撬开入口的金属格栅时，海水顺着通道灌入黑暗的地下，发出低沉的呜咽声。刘惠珍第一个钻进通道。水温只有四度，渗透装甲的自动调温系统将体感温度维持在适宜的范围内，但隔着装甲的柔性外壳依然能感受到海水那种沉闷而古老的寒冷。通道内部被高盐度海水浸泡了上百年，金属框架表面结满了尖锐的盐晶体，在头盔夜视仪的绿色视野中像一排排倒悬的利齿。她涉水而行，身后的队伍拉成单列，每人之间相隔三米——唐玲计算过的安全间距。

通道里极其安静。只有海水拍打管壁的闷响和一百个人缓慢移动时几不可闻的水声。刘惠珍的粒子步枪被防水密封套包裹着挂在胸前，她的右手一直握在腰间刀柄上。这里不能开枪，一旦能量武器在密闭空间开火，冲击波可能震塌整个通道。如果撞上敌人，只能靠刀。

通道全程约四公里。唐玲计算的行军时间是三十八分钟，刘惠珍用了三十二分钟。前锋从盐港老城区废弃渔市地下的一个排水口钻出时，所有人都像从井里爬出来的水鬼，浑身上下覆着一层在海水盐雾中风干后留下的盐霜。渗透装甲的暗灰色表层反射着老城区昏暗的街灯光芒，三百米外就是盐港中央广场，塞贝克挟持人质的地方。

刘惠珍在渔市废墟的一栋三楼建筑里建立了前沿观察点。她透过被海风侵蚀得几乎不透明的窗户向广场方向看去，盐港中央广场是一片开阔的旧石板地，被临时架设的探照灯照得如同白昼。两百万平民当然不可能全部挤在广场上——塞贝克的人把大多数居民封锁在广场周围的居民楼里，每栋楼的出入口都被焊死，楼内据情报显示布置了压力感应炸药。广场上被押着的大约两千人，是塞贝克随机挑选的人质样本，用来拍摄每天的处决视频。广场四角各架设了一台重型自动能量炮台，火力覆盖整个广场区域。塞贝克本人坐在广场正中央的一把折叠椅上，身后站着四名恒星级护卫。他的姿态很松弛——一条腿搭在另一条腿上，手里端着一杯冒着热气的饮料，像一个在度假的游客。这不像一个被困在最后一颗沦陷星球上的亡命之徒。这像一个在等什么东西的人。

刘惠珍盯着塞贝克看了很久，然后按下战术头盔的加密通讯键：“秀娟，我已经到位。塞贝克在广场中央，人质集中在他周围。四个角各有一台自动炮台。但我有一个问题——他太放松了。他手里只有两百万平民当筹码，外面是三支进化神国主力舰队。他凭什么这么放松？”