星盾系统启动后的第四十小时，永恒之城的天空裂开了。
不是比喻。那道覆盖整座首都的淡蓝色能量护盾在持续承受了南天神国母舰连续三十多个小时的主炮轰击后，护盾穹顶正中央出现了一道肉眼可见的裂缝。裂缝从护盾最高点向四周蔓延，像冰面上被凿开的第一道裂纹，细密而迅速，每一次敌方主炮命中都让裂纹扩大几分。唐玲站在星盾控制室的核心感应区前，琥珀色的眼睛死死盯着实时监测屏幕上疯狂跳动的能量衰减曲线。她的手指在触控板上快得几乎看不清动作，一边重新分配残存能量优先加固裂缝区域的护盾密度，一边通过加密频道对何成局急速汇报——敌方母舰主炮的聚焦频率在被阿赫纳顿反复调整，相位波动窗口几乎被压缩到无法捕捉的程度。星盾系统最多再撑数小时。
何成局站在国主府天台上，仰头看着天空中那道正在蔓延的裂缝。右手仍然缠着绷带，能量回路的瘢痕在星盾共振中已扩大到临界范围——唐玲今早的扫描显示，他的界主级五阶修为已经跌到了界主级三阶，而且仍在缓慢下滑。但他没有时间去想这些。他按下全舰队通讯键，对王铁军和白岳下令：“星盾系统即将失效。所有轨道防御单位进入最后战斗位置。星盾失效后，敌方母舰将对城市地表发动直接打击。你们的任务是——在母舰主炮打到地面之前，把所有能动的战舰全部顶上去。”
王铁军站在铁拳号舰桥舷窗前。他的左臂仍吊在胸前，绷带下的旧伤在连续作战中反复撕裂，但他用沙哑到几乎听不清的嗓门吼出了全舰队广播。他告诉全体官兵星盾快撑不住了，白岳的电子战阵列也快撑不住了——接下来就是他的铁拳号往上顶的时候。他不要任何一艘战舰退，因为这里是永恒之城，是他们打了两百多年仗最后剩下的家。谁退谁就是孙子。他要把铁拳号横在母舰主炮的正前方，炮口对准那艘母舰的舰桥。他这辈子在铁砧星扛过四十八小时，在射手星扛过四十八小时，在双鱼星打到战舰只剩十一艘——现在他老子一步不退。
白岳站在自己旗舰的舰桥里，白手套已经脏得看不出原来的颜色。他的电子战阵列已全部耗尽，永恒之眼阵列在几十分钟前被敌方反辐射导弹全部摧毁，第三舰队所有电子战舰无一幸存。但他没有离开舰桥。他用戴脏手套的手指按下通讯键，语调平淡如常地让王司令把他旗舰右舷的裂口也一并焊上——反正也不打算撤了，修不修都一样。王铁军大笑说后勤部的焊工都撤到地下掩体了，得自己动手。白岳说那就自己焊，反正他的手已经脏了，不差这点焊渣。他在说这句话时甚至笑了笑——那种在绝境中反而轻松的笑，因为他知道这一次是真的没有退路，而这一生从不需要退路。
何成局站在天台上，听到两位司令在通讯频道里的对话，沉默了片刻。然后他按下加密通讯键，接通了医院病房里正在用远程火控系统协助地面炮台校准的刘惠珍。
“星盾最多再撑几小时。失效后，敌方母舰主炮会直接打到地表。”
“知道。”刘惠珍的声音依然沙哑，但比刚从手术台苏醒时稳了很多。她在通讯那头按了几个键，调出星盾失效后永恒之城地表可能遭受打击区域的预测模型，“南城区、东城区和中央军港在敌方第一波打击覆盖范围内。南城区还有一批刚转入地下掩体但尚未完成登记的平民，大概需要四十分钟才能全部转移完毕。”
“你还在医院。”
“我的腿还不能走，但我的手指还能动。远程火控系统已经接入南城区地面炮台。星盾失效后，我会用所有剩余炮台在敌方第一波打击的弹道上制造干扰火网，能拖十分钟。”
何成局知道她说的“拖十分钟”意味着什么——她要把自己所在位置的最后火力全部暴露给敌方反火力定位系统。一旦开火，敌方的反击坐标会在极短时间内锁定她的炮台位置，而她还躺在医院病床上。但他也知道，如果他不让她打这十分钟，她会自己拔掉输液管走到炮台前去。所以他只是说：“十分钟。然后你关掉火控系统，转移到更深的地下掩体。”
“执行命令。”刘惠珍的声音没有任何犹豫。然后她停顿了一下，用极轻的声音补了一句，“你的手——还疼吗？”
“不疼。”
“你骗人。”
“你也是。”何成局关掉通讯，握紧缠绷带的右手，骨裂处仍在隐隐作痛。
何秀娟从情报室把最后一份南天镇守主力舰队动向的追踪数据传到了天台。她已经连续多日没有合眼，此刻无框眼镜后面的墨绿色眼眸依然沉稳锐利，但她说话时没有叫国主——那是她用自己的身份在对他说话。她说南天镇守的先遣信号已在深渊裂隙北缘完成最后一次跃迁定位，主舰队抵达时间比之前预估的还要提前，星盾失效后可能只剩数小时，到时母舰的主炮和南天镇守的不朽级领域会同时压在永恒之城上空。他必须做出选择——是继续消耗修为硬扛，还是考虑别的选项。
何成局问她南天神国内部对进化神国的处理方式是否存在不同意见。何秀娟微微颔首，说这正是她要说的——她在沦陷区情报网络中找到了阿赫纳顿与南天镇守之间的最新通讯记录，翻译完毕显示南天镇守在通讯中用了“可留活口”这个词，而这个词在南天神国军事术语中专指“目标具有研究价值，优先俘虏”。她判断南天镇守之所以亲自来，不只是为了碾碎永恒之城，更是为了何成局本人——他要极限压迫法，要基因样本，而何成局就是最好的样本。如果南天神国的目标是他本人而不是屠杀，那么投降附属的条件就有可能成立。
何成局在天台边缘握紧右拳。他知道何秀娟不是在劝降——她是在告诉他，最后的底牌就是他自己的命。他在星盾裂缝下拨通了阿赫纳顿的公开通讯频道。
阿赫纳顿的影像出现在天台上空的全息屏幕上。他的领域核心在双鱼星被摧毁后战力已跌至界主级一阶巅峰，胸口仍缠着再生治疗用的能量绷带。但他站在母舰舰桥上的姿态依然笔直，暗红色的眼眸隔着星空与何成局对视。他问何成局联系他是想做什么——星盾快撑不住了，何成局的修为也快撑不住了，难道是来投降的？何成局说不是投降，是来谈之前在天蝎星你提过的那件事——谈判桌上见。阿赫纳顿沉默了片刻，问他现在想谈什么。何成局说他要星盾失效后母舰主炮不直接打击永恒之城地面平民区，条件是同意以南天神国“研究样本”的身份将进化神国纳入附属谈判框架。阿赫纳顿的暗红色眼眸微微眯起，问他是否明白附属意味着什么——要交出军事主权，交出疆域管辖权，交出高端战力研究权。何成局说他明白，但他同时要求平民不受屠杀，保留自治权，核心将领不受清算，三位伴侣不受牵连。如果南天神国连这些战俘待遇都不愿意给，那他就在星盾彻底碎裂后亲自把界域核心引爆给对手看——他的极限压迫法就在他体内，炸了就没了。
阿赫纳顿沉默了很长时间。屏幕上，他的手指在指挥台边缘轻轻敲了三下——那是他在思考时无意识的动作。然后他缓缓开口说他没有权限批准附属条件，但可以把这些要求如实转达给南天镇守。在镇守大人抵达之前，他可以下令母舰主炮暂停直接打击永恒之城地表平民区，转为精确摧毁军事目标，条件是何成局本人必须在镇守大人抵达后亲自出面谈判。何成局说成交。阿赫纳顿关掉通讯前停了一下，背对着屏幕说了一句让他沉默许久的话：“何成局，自我突破域主级以来，你是第一个在同一次战争中连续击伤我两次的人。如果不是敌人——我会请你喝一杯南天神国的‘不朽之泉’。很烈，比你的星火酒烈得多。”
何成局笑了一声：“等打完仗，带一瓶来。我请你喝星火酒——虽然每次喝都会被呛到。”
阿赫纳顿没有回头。通讯屏幕暗了下去。
星盾系统在启动后约第四十五小时彻底失效。
笼罩永恒之城上空的淡蓝色能量护盾在承受了南天神国母舰连续主炮轰击后，从穹顶那道裂缝开始向四面八方崩解。无数淡蓝色的能量碎片像一场无声的玻璃雨一样从天空中缓缓飘落，在接触到地表之前就消散在空气中。整座城市在一瞬间暴露在南天神国舰队的炮口之下。王铁军抬起头看着那道消散的护盾，用沙哑的嗓子在全舰队频道里吼出最后一句话：“护盾没了！全体注意——铁拳号打头，所有能动弹的战舰跟老子往上顶！这不是战术——这是砌墙！用你们的炮口和舰体给老子砌一道他们跨不过去的墙！”