哈利法克斯没有追问。他又看向艾登。

艾登坐在长桌另一侧，双手交叉放在桌面上。他的位置比格林伍德更靠近哈利法克斯，说话的分量也不同。他沉默了两三秒，开口时语气比格林伍德更笃定一些：“中东行省方案我赞成。理由跟刚才说的一样——程序合理，逻辑清晰，战后防务需要这么一个架构。至于工党担心的方向问题，我认为在战时架构下，行政效率优先于自治理念。这个阶段我们讨论的是怎么把仗打赢，不是怎么安排战后的治理模式。”

他说完，微微点了一下头，示意自己的态度已经明确了。

哈利法克斯听完，他把目光收回来：“两票赞成，两票弃权。中东行省方案通过，按计划推进。”

哈利法克斯继续推进第三项议程。他把另一份文件推到桌心，语气比刚才更慢了一些。

“第三项：运西共和国独立方案。苏伊士运河区与西奈半岛合并，成立独立国家，英国承认其主权地位并承担防务责任。运河航运的通行权和军事使用权通过后续条约保障。现在苏伊士运河的实际控制权在英国手中，但法理上属于埃及领土。目前埃及的民族主义浪潮已经兴起，日后只会越来越强，他们会要求收回运河。与其到时候被埃及强行赶走，不如现在主动把西奈半岛和运河区从埃及剥离出来，扶持一个亲英的独立政权，以条约形式永久保障运河的通行权和军事使用权。”

艾登问：“首相，你说的这个运西共和国，它不是一个凭空造出来的国家吧？那片土地上不都是埃及人吗？”

“并非如此。”哈利法克斯说，“过去几年，已经有几十万犹太移民陆续迁入运河区和西奈半岛。他们开垦土地、修灌溉系统、在沙漠里种出了庄稼，建了定居点、盖了学校。现在西奈半岛北部已经有好几片像样的农业区。这些人要生存下去、要发展，必然需要一个稳定的政治架构。”

艾德礼插了一句：“这些土地原本是谁的？”

“原本主要是荒地、沙漠和少量贝都因人的牧场。我们对愿意留下的原住民给予优待。不愿留下的人，也不亏待他们——有土地的农民，我们以一换一的比例，在尼罗河沿岸兑换了等量土地，比原来在沙漠里种地强得多。靠牛羊骆驼过活的游牧人群，按市价把牲畜收购下来，另外给了搬家费用。”

哈利法克斯扫了一眼在座的人：“这片土地上的人已经从流浪者变成了定居者，开荒、种地、建房子、生孩子。现在他们要求独立自治，这是自然发展的结果。我们作为文明国家，对于民族自决应该支持，而不是压制它。”

“埃及方面呢？”艾登问。

“埃及会抗议，但抗议归抗议。运西共和国建立在已经有人居住、耕种、要求自治的土地上。埃及人对这片区域的实际控制力本来就很弱。”

艾德礼：“首相，虽然你讲的明面上都说得过去。但这块土地上还是有不少埃及人，他们与埃及同文同种，不论思想文化还是血浓于水，以后必定会靠拢母国，到时候麻烦会更多。”

哈利法克斯喝了口水：“如果没有特殊措施，确实如你所言，共和国的埃及人必定会要求与母国合并，然后纠纷不断。但是如果我们指定运河区工作人员除了大英帝国公民外，优先使用运西共和国公民，把这些薪水比埃及地区高的工作留给他们，并每年把10%的运河通行费作为租费交给运西共和国，按公民人头派下去呢？三年五载之后，这些高收入的运西公民还愿意与埃及那些穷亲戚一个锅里吃饭吗？恐怕他们只会以运西公民自傲吧？”

“那美国呢？”

“美国不会反对一个公开主张‘民族自决’的独立国家。只要运西共和国以独立国家身份出现，美国就没有公开反对的理由。如果我们试图长期维持殖民统治，美国反而会站到埃及那边。所以我们不占有殖民地，运做成独立的运西共和国——然后通过条约保留使用权。”

艾德礼沉默了片刻。他开口时语气比刚才更沉了一些：“首相，你对这片土地的描述都是事实——确实有人定居，确实有人在种地，他们也确实要求自治。但你把事实放在一起的时候，回避了一个核心问题：这个运西共和国是在英国的庇护下、为英国的利益而设计的。它不是这片土地上的人自己酝酿出来的政治诉求，是我们在外面替他们造好了一个国家框架，然后等他们坐进去。埃及人会把它视为肢解他们的领土。工党不支持这个方案。我投反对票——这不是因为这个方案没有好处，它有好处，我能看到。但它做事的逻辑，跟工党认为一个负责任的政府应该怎么做事，是完全相反的。我们不应该在其他国家的领土上拆出一块来，以‘独立’的名义把它变成自己的势力范围。所以我反对。”