哈利法克斯听完艾德礼的表态，没有立刻接话，目光转向艾登。

艾登坐在长桌另一侧，双手交叉放在桌面上。他没有犹豫太久，开口时语气比格林伍德更直接一些：“运西独立方案我赞成。理由很简单——苏伊士运河是帝国的命脉，与其等埃及的民族主义者动手，不如我们先走一步。以退为进，这个路数是对的。”

他停了一下，看了艾德礼一眼：“我知道工党的顾虑。但这件事如果现在不做，十年后我们会后悔。”

艾德礼没有接话。他已经把反对票投出去了，没有必要再争论。

格林伍德坐在中段，手里捏着笔，笔尖在纸面上点了几下：“运西独立方案看上去十分完善。但跟埃及的后续交涉不会轻松。还涉及到阿拉伯地区的民族感情，现在仓促表决未必妥当。但既然首相已经决定推进，我也不好拖后腿——我弃权。”

哈利法克斯听完，目光依次扫过三人：“赞成两票，反对一票，弃权一票。运西独立方案通过，按计划推进。”

散会时，艾德礼第一个起身离开，步伐不快不慢，没有回头。

哈利法克斯收拾好桌面文件，起身走出会议室，对秘书李说：“中东行省和运西共和国的事，打电话让殖民部和外交部准备好议会预案。明天去议会，那些议员老爷可不好伺候。”秘书应声而去。

走廊里光线明亮，他缓步往自己的办公室走去。身后传来脚步声，海军部长亚历山大跟了上来，快走几步与他并肩，却没有立刻开口，只是沉默地走着。哈利法克斯侧头看了他一眼，放慢脚步：“有事？”

亚历山大犹豫了一下，像是斟酌措辞：“比属刚果的事情，刚收到一份报告，我想你需要知道。”

哈利法克斯停下脚步，转过身看着他：“说。”

亚历山大压低声音：“上个月从比属刚果出发的一艘运输船，装载的是运往加拿大的物资——特殊矿石，是合金管计划相关的东西。船经过加勒比海时，被美国海军的一艘驱逐舰截住了。美国舰艇强行要求登船检查。”

哈利法克斯的眉头微微一动：“然后？”

“我们护航的是一艘驱逐舰，舰长当场拉响了战斗警报，炮口对准美舰。美舰看到这边动了真格，犹豫了一下，放弃登船，放行了。”

亚历山大说完，看着哈利法克斯，等他的反应。哈利法克斯没有立刻说话，站在走廊里沉默了几秒，然后开口了，语气平静但清晰：“我只有一个要求：如果美国军舰胆敢强行登船检查，我们的护航舰艇必须坚决反击，出了事，我兜着。”

亚历山大微微一怔，脸上浮现一丝犹豫：“首相，可美国是我们的盟友……”

哈利法克斯看了他两秒，目光里带着一种近乎无奈的耐心。他认识这个人很多年了，用着顺手，脑子也够用，就是有时候会卡在“盟友”这两个字上过不去。他没有发火，只是叹了口气：“你对德国人的挑衅不是做得蛮好的吗？德国潜艇误伤我们的商船，你们海军部二话不说就扔深水炸弹回敬，连招呼都不打一声。怎么到了美国人这里，你就开始带滤镜了？”

亚历山大张了张嘴，想说点什么，但没说出来。

哈利法克斯缓了缓语气：“东方有位伟人说过——以斗争求和平，则和平存；以退让求和平，则和平亡。美国是我们的盟友不假，但一艘挂着英国旗的船在公海上航行，他知道了那是运往加拿大的物资，知道了那是我们的船，还要强行登船检查——你觉得他把你当盟友了吗？”

走廊里安静了一瞬。

“既然他没把你当盟友，你又何必在意他？”哈利法克斯说，“况且我们英国有句老话，没有永远的朋友，也没有永远的敌人，只有永远的利益。有人要动我们的利益，他大概率就不是我们的朋友了。”

亚历山大沉默了几秒，然后缓缓点头。他不再犹豫，语气也比刚才笃定了许多：“明白了。下次再遇到这种事，护航舰艇不会退让。”

哈利法克斯没有再多说。他点了点头，转身继续朝自己的办公室走去，脚步不快，但在空旷的走廊里听得出每一步都踩实了。亚历山大站在原地，看着他的背影拐过走廊尽头，才转身离开。