整个过程持续了不到两秒。

两秒后，法老级战列舰从宇宙中彻底消失。没有残骸，没有碎片，没有幸存者。只有一团迅速冷却的高温等离子云在原来的位置上缓缓扩散，颜色从炽白变成暗红，最后融入永恒的黑暗中。

轨道上的战斗结束了。

王铁军对着屏幕上的等离子云看了两秒，然后说：“下一个。”

地面战斗在轨道战结束后十二分钟打响。

刘惠珍的第一波登陆突击队从十八艘登陆舰中涌出，在低空突击艇的火力掩护下砸向小马星北半球主矿区。登陆舰的舱门在触地的瞬间炸开，三千名身着动力装甲的进化神国士兵冲入矿区复杂的工业建筑群中，与赤道帝国的地面防御部队展开了激烈交火。

刘惠珍是第一批踏上小马星地表的人之一。

她的战靴踩在灰黄色的矿渣上，发出沙沙的声响。空气中有刺鼻的硫磺味和金属粉尘，天空因为轨道上的爆炸残留物而呈现出一种不祥的橙红色。粒子步枪在她手中轻若无物，瞄准镜的红点在前方的建筑物窗口间快速移动。

“第一突击集群——左侧矿区巷道，清除敌方火力点！”她通过战术头盔的加密频道下令，“第二突击集群——正面压上，吸引火力！第三突击集群——绕后，切断指挥中心退路！行动！”

三千人分成三股铁流，在矿区迷宫般的地形中迅速穿插。

赤道帝国的地面部队依托地形顽强抵抗，但他们的装备水平明显落后于进攻方。进化神国的动力装甲能抵御常规实弹武器的直击，而赤道帝国士兵手中的化学能步枪打在装甲上只能溅起一串火星。战斗很快从互有攻守变成了单方面的推进。

刘惠珍亲自带领第一突击集群钻进矿区巷道。巷道的宽度只容三人并行，墙壁上布满了粗大的矿脉管道和废弃的采矿设备。赤道帝国守军在巷道深处架设了两挺重型机关炮，火力封锁了整条通道。刘惠珍靠在转角的墙后，听子弹打在对面墙壁上的密集撞击声，表情纹丝不动。

“爆破手！”她喊了一声。

一名身穿重甲的工兵从后面爬上来，在转角处架设了一具肩扛式等离子发射器。刘惠珍竖起三根手指，然后一根一根地收回——三、二、一。

等离子弹头飞进巷道深处，炸开成一团刺目的蓝白色光球。冲击波裹挟着金属碎片和人体组织从巷道深处喷涌而出，刘惠珍在冲击波过去后的第一秒就冲了出去，粒子步枪三发连射，点掉了角落里残存的两名敌方士兵。

“第一突击集群继续推进！前面就是指挥中心的地下入口！”

赤道帝国地面指挥中心里已经乱成一团。

指挥官是一个叫梅里克的中年上校，他刚刚用颤抖的手指接通了与阿蒙赫特的最后一次通讯——通讯那头的画面是法老级战列舰被铁拳号主炮汽化的全过程。梅里克看完后沉默了整整十秒，然后对自己的副官说了一句话：

“阿蒙赫特子爵殉国了。我们现在是独立作战。”

“上校，”副官的脸白得像纸，“轨道防线全完了，敌方登陆部队已经打到指挥中心外围了。我们——”

“我知道。”梅里克打断他，声音出奇地平静，“通知所有人——放下武器，准备投降。”

“上校？！”

“你看到刚才轨道上发生了什么吗？”梅里克的声音终于有了一丝颤抖，“那不是战争，那是屠杀。我不会让我的兵为了一个已经死掉的子爵去送死。”

十五分钟后，小马星北半球主矿区的赤道帝国守军竖起了白旗。

刘惠珍站在指挥中心门口的矿渣堆上，看着赤道帝国的士兵们一个接一个地走出来，把武器丢在地上。他们的脸上写着恐惧、茫然和屈辱，但没有多少悲伤——对于一个被发配到边境矿星的基层士兵来说，帝国的存亡远不如自己能活下去更重要。

“刘惠珍少将报告——小马星地面指挥中心已控制，敌方地面部队投降，正在收拢战俘。”她对着通讯频道汇报，语调一如既往地平静，“从登陆到控制目标区域，用时——二十七分四十秒。”

通讯那头传来王铁军震耳欲聋的笑声：“三十分钟之内！我就知道你行！刘惠珍，老子欠你一顿酒！”

“我不喝酒。”刘惠珍面无表情地回答。

唐玲的声音切了进来，带着一丝困惑：“从科学角度讲，你在探索号上的时候明明喝过——”

“那是葡萄汁。”

“可你上次自己说的是葡萄——”

“唐玲，”刘惠珍打断她，“现在是战时通讯频道。无关话题请自行消化。”

何成局的声音最后响起，慵懒中带着一丝难以掩饰的笑意：“刘惠珍少将，战报收到。辛苦了。小马星的残敌清剿交给后续部队，你和你的突击队撤回铁拳号休整。七十二小时后，舰队向下一个目标推进。”

“明白。”

刘惠珍关掉通讯，站在矿渣堆上环顾四周。橙红色的天空下，进化神国的登陆舰正在陆续降落，更多的士兵和设备涌出舱门，开始接收矿区设施、清点战俘、架设临时指挥部。小马星的地表温度是四十七摄氏度，热浪扭曲了远处的天际线，让整颗星球看起来像一幅被揉皱的油画。

她摘下头盔，呼吸了一口刺鼻的工业空气，左眼下的剑痕在汗水浸润下微微泛红。

第一仗打完了。

下一仗是小犬星。

小马星陷落的消息，用了将近三个小时才传到赤道帝国首都星猎户星。

赤道帝国皇帝阿波菲斯三世正在用晚膳。他的皇宫餐厅由纯黑色的玄武岩砌成，墙壁上镶嵌着十颗星系的标志——每一个标志都代表着他统治下的一颗殖民星。侍从们端着银盘鱼贯而入，在他面前的长桌上摆满了从各个星系进贡来的珍馐。

他的情报大臣跪在餐厅门口，用颤抖的声音念完了小马星的紧急战报。

阿波菲斯三世放下了刀叉。

他用的是一副用猎户星星核钻石打造的餐具，价值足以买下一艘中型驱逐舰。叉子在瓷盘上发出一声清脆的碰撞声，在空旷的餐厅里显得格外刺耳。

“进化神国。”他缓缓说出这四个字，像是在品尝一种从未吃过的毒药，“两百年历史的暴发户，居然敢动朕的疆土。”

“陛下，”情报大臣的额头贴着地面，“敌方兵力远超我们预估。小马星守军在不到三个小时内被全部歼灭，阿蒙赫特子爵殉国。敌方舰队规模至少在八十艘以上，旗舰级战力——”他吞了口唾沫，“确认有界主级强者坐镇。”

“界主级。”阿波菲斯三世眯起眼睛，“何成局亲自来了？”

“根据小马星沦陷前最后发回的情报分析，敌方旗舰为‘铁拳号’，指挥官是一名域主级上将。但——”情报大臣又吞了口唾沫，“但进化神国此次进攻动用了至少三支主力舰队级别的兵力，何成局本人极有可能在后方坐镇。”

阿波菲斯三世沉默了很久。

然后他站起身，走到墙壁上那十颗星系的标志前，伸出手，摘下了代表小马星的那一枚。那是一块由小马星特产矿石雕刻而成的马头形徽章，在掌心里散发着暗淡的荧光。

他把徽章握在掌心，五指收拢。

咔嚓一声，马头形徽章碎成了粉末。

“传朕的旨意。”阿波菲斯三世的声音冷得像深渊裂隙里的虚空，“命帝国第一舰队集结于天鹰星，由皇太子阿克纳顿亲自挂帅，统领二十艘战列舰、五十艘巡洋舰，务必将进化神国的进攻遏制在天鹰星一线。命小犬星守军放弃前沿阵地，收缩防御，配合第一舰队展开反击。命蛇夫星的‘灭神’项目——进度再加速一倍，朕不管他们用什么方法，三个月之内必须拿出成品。”

他转过身，黑色的眼眸中燃烧着暗红色的怒火：“何成局以为朕只有十颗星系。他很快就会知道，朕背后站着的是什么。”

情报大臣不敢抬头：“陛下圣明。”

“还有，”阿波菲斯三世突然想到什么，嘴角浮起一丝冷笑，“把我们即将启动‘灭神’的消息，通过秘密渠道透露给南天神国。告诉他们——如果他们不想看到一个失去平衡的星域格局，就最好把援军的日程往前挪一挪。”

“是！”

情报大臣退下后，阿波菲斯三世独自站在餐厅里。玄武岩墙壁上的十颗星系标志如今只剩九颗，那个空荡荡的位置在黑色石墙上显得格外扎眼。

他盯着那个空位看了很久，然后低声说了一句话。

“何成局，你拿走的每一颗星球，朕都会让你用十倍的代价还回来。”

黑曜石砌成的皇宫穹顶上，猎户星的夕阳正在沉入地平线。血红色的光芒透过高窗洒在皇帝的身上，在地板上拖出一道狭长的阴影。

那道影子，比任何人都更深、更暗。

小马星轨道，铁拳号舰桥。

战争结束后的宁静比战争本身更让人觉得不真实。舰桥的大屏幕上，小马星地表的热源信号正在逐渐减少——那是清剿部队在做最后的扫尾工作。赤道帝国的战俘被集中在矿区的几个大型仓库里，由进化神国的宪兵部队看管。轨道上的战斗残骸也在被清理舰逐一回收，金属碎片和冻结的人体残骸被分类处理，有价值的回收利用，没有价值的推入大气层烧毁。

王铁军坐在指挥椅上，一条腿搭在扶手上，咕咚咕咚地灌着水壶里凉透的茶。刚才打仗的时候他没觉得渴，现在一停下来，嗓子干得像砂纸。

“司令，”副官走近，“刘惠珍少将的突击队伤亡数字统计出来了。阵亡六十七人，重伤一百零四人，轻伤三百二十一人。整体伤亡率控制在预计范围的百分之六十三以内，算是相当不错。”

王铁军放下水壶，沉默了几秒：“六十七个。”

“是。”

“把阵亡名单传给我。每一个的名字我都要看。”王铁军的声音难得低沉下来，“打完仗了，总得记住是谁替你死的。”

副官行礼退下。

通讯频道里传来何成局的声音，依然是那种懒洋洋的调子：“铁军，战后总结会延期到明天早上开。今晚你的兵可以休息，但你自己不能睡太死——何秀娟刚传了一份情报过来，赤道帝国正在往天鹰星方向大规模集结舰队。小马星之后的小犬星防御相对薄弱，但他们似乎打算在天鹰星跟我们打一场大的。”

“天鹰星。”王铁军咂了咂嘴，“那地方我十年前执行侦察任务的时候远远看过一眼——双恒星系统，引力环境复杂得要命，常规舰队在那儿机动性至少打七折。是个打伏击的好地方，也是个被伏击的好地方。”

“所以天鹰星那一仗，不能让你一个人打。”何成局停顿了一下，“我已经让白岳的第三舰队提前出发了。你在正面打小犬星的时候，白岳会在天鹰星的侧翼潜伏。等赤道帝国的舰队全部暴露出来，白岳就从侧面插进去，把他们的阵型搅烂。”

“声东击西。”王铁军咧嘴一笑，“白岳那小子最喜欢干这种事。不过国主，有个问题——白岳是中将，我是上将，论军衔他得听我的。但这一仗里他是单独指挥侧翼，我俩算平行指挥还是归我统管？”

“你管正面，他管侧翼，战略上统一听我指挥，战术上各自为政。”何成局的语气难得正经了一下，“白岳的作战风格跟你不一样，你俩在一起反而互相限制。各打各的，然后在天鹰星的正中央会师——那才是我想看到的结果。”

“明白了。国主，我再问一件事——咱们打下来的这些星球，后面怎么处理？”

通讯那头沉默了几秒。

然后何成局的声音重新响起，依然很轻，但每一个字都带着不容置疑的重量：“殖民。小马星和小犬星是矿星，资源丰富但环境恶劣。打下来之后，我会从进化神国本土调集殖民团过来，以矿场为据点建立永久定居区。同时，让唐玲在每颗占领星上建立生命研究所分站——那些赤道帝国的战俘，正好是研究的样本。”

“研究什么？”