“研究他们为什么跟我们不一样。”何成局的语气平淡得像在讨论今天的天气，“他们的基因结构、寿命极限、繁殖能力——所有能帮助我们了解对手的东西。唐玲不太喜欢这个任务，但她会做的。”

“因为她听你的话。”

“不，因为她知道这件事很重要。”何成局纠正他，“唐玲只是心软，不是不懂道理。行了，你也早点休息，明天出发去小犬星。”

“是！”

通讯挂断后，王铁军独自坐在指挥椅上，看着窗外小马星橙红色的地表发呆。打了胜仗的兴奋感正在慢慢褪去，取而代之的是一种更深沉的情绪——胜利是真实的，代价也是真实的。六十七个名字，他今晚会一个一个地看过去。

这是他打了三十多年仗养成的习惯，也是他对自己唯一的让步。

铁拳号军官休息室，刘惠珍坐在角落里的一张金属椅上，正用一块消毒布擦拭她的粒子步枪。枪管已经被擦得发亮，她还在擦，动作机械而专注。周围的军官们三三两两地聚在一起聊着刚才的战斗，没人上来打扰她——大家都习惯了这个沉默寡言的女少将的作风。

“刘少将。”一个声音从门口传来。

刘惠珍抬头，看到一名中尉通讯官站在门口，手里拿着一份电子战报：“刚从旗舰永夜号发来的——下一阶段作战计划摘要。国主说请你在休息间隙抽空看一下。”

“放这儿。”刘惠珍指了指旁边的桌子。

中尉放下战报，犹豫了一下，鼓起勇气说了一句：“少将，今天登陆战打得漂亮。我们登陆舰编队的弟兄们都说，跟着您打仗，痛快。”

刘惠珍停下擦枪的动作，抬头看着这个年轻的军官。她张了张嘴，似乎想说点什么鼓励的话，但最终只说出了三个字：“去休息。”

中尉行了个军礼，转身离开。

刘惠珍放下枪，拿起那份电子战报展开。全息屏幕上密密麻麻地标注着小犬星的防御部署、轨道特征、地形数据，以及下一阶段三支舰队的协同作战时间表。但她的目光并没有落在那些数据上，而是落在了战报末尾的一小段附言上。

附言的字体是手写体的扫描件，字迹潇洒中带着一丝不羁，是何成局亲手写的：

“钉子：小犬星的防御比小马星弱，但地形更复杂。记得带足巷战装备。另外，探索号已经撤回后方检修了，你在边境追了三个月的功绩，战后我会按制度给你授勋——无论你稀罕还是不稀罕。”

刘惠珍看着那行字，嘴角微微动了一下。

然后她把战报关掉，继续擦枪。

与此同时，永夜号科学实验室。

唐玲正站在一面巨大的全息数据墙前，银白长发随意地盘在头顶，用一支笔插着固定——那支笔是她在三个小时前用来标注虫洞方程的，后来忘了取下来。琥珀色的眼睛在全息数据的光影中飞快地扫过，双手在空中不停地划动，调取、放大、比对一组又一组的生物数据。

她面前的数据墙上是小马星战俘的基因样本初步分析结果。

“从科学角度讲，”她对着空无一人的实验室自言自语，“赤道帝国人类的基因组与进化神国人类的相似度高达百分之九十九点七二。差异主要集中在端粒酶活性基因区域和线粒体代谢通路——他们的端粒缩短速度大约是我们的两倍。这意味着他们的自然寿命上限可能只有我们的一半左右。”

她停顿了一下，把一组数据放大到最大倍数，盯着看了很久。

“如果异能者自然寿命是一百五十岁，他们只能活七十到八十岁。这就可以解释他们的社会发展节奏为什么比我们快那么多——在更短的个体生命里，一切都要加速。技术进步、战争决策、权力更迭——他们没时间等。”

她自言自语的声音越来越低，最后消失在全息数据的嗡嗡声中。

何成局让她在每颗占领星上建立生命研究所，对赤道帝国的战俘进行基因研究。她知道这是必要的——了解对手的生理特征对战争和后续统治至关重要。但当她看到那些从战俘身上提取的血液样本时，她还是忍不住去想：这些血的主人现在被关在矿区的仓库里，不知道明天会发生什么。

科学是中立的。

但科学家不是。

唐玲从头发上拔出那支笔，在一份空白的数据页上写下了一行字：“建议：战俘待遇标准——参照进化神国军事俘虏管理条例执行，禁止以研究为名行虐待之实。”

写完她看了看，又把笔插回头发上，继续看数据。

在小马星北矿区深处，王铁军亲自下到了地面。

他站在矿区的核心开采区，看着面前一个直径超过两公里的巨型矿坑。矿坑深不见底，坑壁上密密麻麻地布满了螺旋状的运输轨道，各种颜色的矿石在轨道上缓慢地向上运送。空气中弥漫着刺鼻的硫化物气味和重型机械的轰鸣声。

一个工兵中尉正在向他汇报：“司令，根据初步勘探，小马星的星髓矿储量远超我们战前的估测。光是这个主矿坑的星髓含量就达到了千分之三——这在已知的星髓矿脉中属于极高品位。按照目前的市价，这一颗星球的星髓储量足以抵得上进化神国黄道十二星区所有矿星的总和。”

“这么肥？”王铁军的眼睛瞪得溜圆，“他们在这儿挖了这么多年，挖出来的矿呢？”

“大部分已经运回赤道帝国内地了。但仓库里还有大量库存——根据初步清点，约有十二万吨精炼星髓存放在轨道仓储站里。这还不包括矿区地面上堆积的粗矿。”

“十二万吨精炼星髓！”王铁军倒吸一口凉气，“这他妈够进化神国全军换装三代护盾了！”

他立刻接通了何成局的通讯：“国主！你猜我们在这儿发现了什么？十二万吨精炼星髓！整整十二万吨！赤道帝国这帮孙子把矿挖了还没来得及运走，全便宜我们了！”

何成局的声音很快传来，比平时多了几分认真：“十二万吨。唐玲之前的技术分析是对的——赤道帝国的军费暴涨不是因为数据造假，而是因为他们确实挖到了富矿。小马星只是他们十颗星系里最靠近边境的一颗矿星，如果其他星球也有类似储量的星髓——”

“那赤道帝国就是个长了四条腿的金库！”王铁军兴奋得络腮胡都在抖，“国主，这仗必须打到底！光是把这十颗星球的矿吃下来，进化神国的国力能翻三倍！”

“先把嘴闭上，别在公开频道里嚷嚷。”何成局的声音带着一丝笑意，但也有克制的冷静，“这件事目前只有你、我和你的直属工兵部队知道。何秀娟会安排信息管控，在小犬星打下来之前，星髓的消息不能扩散。明白吗？”

“明白！”王铁军压低声音，但眼里的兴奋像两团火，“国主，那这些矿——”

“留下足够驻军需要的库存，剩下的全部装船运回进化神国本土。我会安排第一舰队后勤部接管运输。”何成局停顿了一下，“另外，既然星髓储量这么丰富，计划要调整一下。打完小犬星之后，让工兵部队提前进入天鹰星外围的无人区勘探。如果天鹰星也有星髓——那我们的战争预算就宽裕多了。”

通讯挂断。王铁军站在矿坑边缘，看着脚下深不见底的大洞，忍不住又咧嘴笑了。他粗糙的脸上沾满了矿尘和汗水，混在一起在脸侧留下几道黑色的沟壑，但他毫不在意。

十二万吨精炼星髓。

这个数字在他脑子里反复回响，比打十场胜仗都让他兴奋。

“发财了。”他低声嘟囔了一句，然后转身大步往回走，一边走一边朝副官喊，“叫后勤部的人立刻到地面来开会！立刻！跑步过来！”

永夜号，国主办公室。

何成局关掉与王铁军的通讯后，靠在椅背上沉默了很久。全息星图在办公桌上空缓缓旋转，小马星的位置已经被标注上了进化神国的蓝色标识，旁边的数据栏里滚动着占领后的资源初报。十二万吨精炼星髓的数字赫然在列。

他面前还摊着一份文件——何秀娟刚传来的情报汇总。里面提到，赤道帝国正在往天鹰星方向大规模集结舰队，由皇太子阿克纳顿亲自挂帅，兵力规模和指挥官级别都远超小马星的守军。

“阿克纳顿，”何成局轻声念着这个名字，“界主级还是域主级？”

“根据现有情报，阿克纳顿的战力等级至少在域主级巅峰，不排除已经突破界主级的可能。”何秀娟的全息影像出现在办公桌对面，她依然戴着那副无框眼镜，表情冷静得像一潭深水，“另外还有一个坏消息——赤道帝国在蛇夫星有一个代号‘灭神’的秘密项目，具体内容不明，但从我们截获的零散通讯片段来看，极有可能是一种大规模杀伤性武器，而且是针对基因层面的。”

“基因武器。”何成局皱起眉头，“唐玲怎么看？”

“唐玲正在分析相关数据，但信息太少，目前无法做出准确判断。”何秀娟推了推眼镜，“我的建议是——在打到蛇夫星之前，我们需要派人渗透进去，搞清楚‘灭神’到底是什么。否则一旦在战场上遭遇这种武器，可能造成不可控的损失。”

何成局点了点头：“这件事你去安排。情报局的特工和唐玲的技术团队配合，想办法在两周之内摸清底细。”

“已经在做了。”何秀娟的嘴角微微上扬，“另外，有件事我觉得你应该知道——赤道帝国正在通过秘密渠道与南天神国联系，内容涉及援军派遣的时间表。我们破译了一部分，关键词包括‘三个月’和‘不朽级’。”

“三个月。不朽级。”何成局重复着这两个词，灰色的眼睛里闪过一丝凝重，“所以我们的时间窗口最多只有三个月。三个月之内必须结束对赤道帝国的战争，否则一旦南天神国的不朽级援军抵达，战局就会逆转。”

“准确地说，不是逆转——是碾压。”何秀娟纠正他，“不朽级的战斗力与界主级之间存在质的差距，一尊不朽级可以轻松压制三到五个界主级。目前进化神国最高战力就是你，界主级一阶。我们不缺舰队，不缺资源，不缺战术——但缺高端战力。”

何成局沉默了。

他知道何秀娟说的是对的。进化神国建国只有两百年，在高端战力储备上远不如那些传承了数千年的古老势力。他本人以三十八岁的年龄达到界主级一阶，已经是整个神国历史上最快的晋升速度——但面对不朽级，这依然远远不够。

“所以这场战争不能只是赢，”何成局缓缓说道，“还必须快。快到在南天神国反应过来之前就把赤道帝国彻底打残，快到让他们觉得就算派了援军也捞不到任何好处。”

“哦？是吗？”何秀娟的尾音上扬，“你已经在想战后谈判的事情了？”

“战争从来不只是打仗。”何成局看着她，笑了笑，“你教我的，十一岁那年。我们俩坐在皇宫后面的梧桐树下，你跟我说——‘成局，打架赢不算赢，赢了之后还能让对方觉得没输，那才叫赢。’”

“我居然说过这么有哲理的话？”何秀娟难得露出一丝诧异的表情，“十一岁的我比现在强。”

“你现在也不错。”何成局站起来，走到星图前，用手拨了一下旋转的小马星，“王铁军明早出发打小犬星。白岳的第三舰队已经提前往天鹰星方向运动了。下一阶段的战斗会更激烈，但节奏要更快。秀娟，情报跟紧一点。”

“我什么时候让你失望过？”何秀娟反问，语气平淡，但墨绿色的眼睛里有一丝很难察觉的柔和。

她的全息影像在空气中消散，办公室里重新只剩下何成局一个人。

他站在星图前，盯着那颗标注为“天鹰星”的光点看了很久。双恒星系统，复杂的引力环境，赤道帝国皇太子亲自坐镇——天鹰星这一仗，不会像小马星那么轻松。

但仗必须打下去。

他从桌上拿起那杯早已凉透的星火酒，抿了一口，被呛得咳了两声。然后他把杯子放在星图旁边，用手指轻轻敲了敲桌面。

全息星图上，一支蓝色的箭头从小马星出发，穿过黑暗的星际空间，指向下一颗目标——小犬星。

箭头背后，是更多的箭头。

更多的舰队。

更多的战争。