小犬星的名字听起来像一颗温顺的星球，实际上它是赤道帝国十颗殖民星里环境最恶劣的一颗。整颗星球表面百分之九十被冻土和冰原覆盖，赤道附近才有一圈勉强适合人类居住的苔原带。年均气温零下三十二度，风速常年维持在每秒四十米以上，刮起来的风裹着冰晶和碎石，能把没有防护的人活活撕成碎片。

赤道帝国当年在这里殖民只有一个原因——冻土层下面埋着大量的高纯度铀矿和稀有金属。这颗星球就是一座巨大的天然矿场，帝国在上面塞了八万矿工和五千守军，像一群蚂蚁一样在冰原上掏了几百个矿井，把矿石一船一船地往外运。

现在这些矿井和矿工，都是进化神国的了。

王铁军的第二舰队在小马星只休整了不到七十二小时就重新起航。何成局的命令很明确——趁赤道帝国还没从天鹰星方向完成兵力集结之前，先拿下小犬星，切断他们的原料供应链。小犬星没有小马星那种严密的轨道防御体系，只有十几座老旧的近防炮台和几艘巡逻艇级别的轻型护卫舰。面对进化神国八十艘主力战舰组成的攻击梯队，这点防御力量连塞牙缝都不够。

轨道上的战斗只持续了不到三十分钟。王铁军甚至懒得让旗舰主炮充能，直接用巡洋舰分队的火力就把小犬星外围的防御打成了碎片。两艘赤道帝国的护卫舰试图还击，被三艘驱逐舰围住一顿齐射，化作了两团膨胀的火球，连像样的残骸都没留下。

地面战斗更简单。小犬星守军指挥官是一个上尉——连少校都不是——在王铁军的劝降广播播放了第二遍之后就竖起了白旗。五千守军放下武器走出营房，在零下三十度的冰原上站成一排，冻得嘴唇发紫，手里的老式步枪在寒风中抖得像风中的树枝。

刘惠珍甚至没有亲自带突击队登陆。她站在铁拳号的舰桥上，看着屏幕里那些瑟瑟发抖的赤道帝国士兵，面无表情地说了句：“可怜。”

“可怜？”王铁军转头看她，“你什么时候开始同情敌人了？”

“不是同情他们，是同情他们被自己的国家这么对待。”刘惠珍的声音很平，“小马星有轨道防线，有法老级战列舰，有恒星级巅峰的守将。小犬星什么都没有——一个上尉，几艘护卫舰，十几座比我爷爷年纪还大的炮台。赤道帝国根本没打算认真守这颗星球。”

“因为他们也知道守不住。”王铁军哼了一声，“边境两颗矿星，小马星有星髓所以多放点兵，小犬星只有铀矿所以就随便糊弄一下。赤道帝国的皇帝算盘打得很精——用最小的代价拖时间，等着他们的主力舰队在天鹰星完成集结。”

刘惠珍没有说话。她看着屏幕上那些被进化神国宪兵押上运输船的俘虏，左眼下方的剑痕在舰桥冷光中显得格外锐利。三十分钟结束一场战斗，零阵亡占领一颗星球——这按理说应该是最完美的胜利。但她总觉得有什么地方不对劲。

“司令，”她突然开口，“小犬星的矿井里还有多少矿工？”

王铁军愣了一下：“战前情报估计是八万左右，怎么了？”

“八万矿工，五千守军。”刘惠珍转头看着他，“守军投降了，矿工呢？”

王铁军沉默了两秒，然后猛地按下通讯键：“地面部队注意！立刻清点所有矿工数量，搜查全部矿井！动作快！”

二十分钟后，地面部队的回报让整艘铁拳号的舰桥陷入了一片死寂。

小犬星全部一百二十七个矿井中，有九十三个是空的。赤道帝国在进化神国进攻前的某一时间点，已经把超过六万名矿工转移出了小犬星。留下的只有两万人——全部是老弱病残，或者因长期井下作业患上尘肺病失去劳动能力的废弃人口。

“他们提前转移了矿工。”王铁军的声音低沉下来，“也就是说，他们提前知道我们要来。”

通讯频道里传来何秀娟的声音，冷静得一如既往。她没有用任何敬语，没有“国主”也没有“司令”，就像她平时在国主府私人休息室里说话一样——因为此刻这个加密频道里只有核心圈层的几个人。

“不完全是。如果他们真的提前知道进攻时间，就不会让五千守军留在星球上等死。更合理的解释是——赤道帝国在小马星失守之后就开始加速转移资源。我们打小马星用了不到三天，他们来不及撤走全部矿工，只能挑有价值的带走。”

“所以那六万矿工现在在哪？”

“大概率已经被送到天鹰星或更后方的星系。”何秀娟停顿了一下，“有一个更值得关注的情报——地面部队在小犬星赤道矿区深处发现了一个被炸毁的研究设施。从残骸结构来看，不是采矿设施。我的情报分析团队正在比对残骸图像，初步判断——可能是一个生物实验室。”

王铁军和刘惠珍对视了一眼。

“炸毁的实验室，”刘惠珍说，“说明里面有他们不想让我们看到的东西。转移走的矿工——说明那些矿工里有一部分可能不是去挖矿的。赤道帝国在用人做实验。唐玲知道这件事吗？”

“已经通知她了。”何秀娟的语气里罕见地多了一丝犹豫，“她在赶来的路上。”

唐玲的专舰在小犬星轨道上停靠时，已经是占领后的第六个小时。

她穿着一身加厚的防寒科研服，银白长发塞在帽子里，整个人看起来像一只白色的企鹅。走出气闸时她被舱门绊了一下，差点摔进对接通道的缝隙里，被旁边的宪兵眼疾手快地拉了回来。

“谢谢。”她扶了扶并不存在的眼镜——她从来不戴眼镜，但何秀娟戴，她看了两百多年，潜意识里觉得“在正式场合应该在脸上扶点什么”。她从舰板上站起来，拍了拍膝盖上并不存在的灰尘，“从科学角度讲，这个对接通道的防滑设计存在严重安全隐患。我会在返程后提交一份改进方案。”

宪兵张了张嘴，不知道自己该说什么。

唐玲没有在意他的反应，径直朝着等候在通道尽头的运输艇走去。王铁军派了一艘小型穿梭艇接她前往小犬星地表，艇身上还挂着战斗留下的焦痕。穿梭艇驾驶员是个年轻的中尉，看到唐玲时明显紧张了一下——首席科学官虽然不穿军装，但在进化神国的地位比大多数中将都高。

“长官好！”中尉坐得笔直，“预计到达赤道矿区需二十分钟，途中会经过一段气流扰动区，请长官——”

“你左手边的能量分配表显示引擎输出功率有百分之三点二的波动，”唐玲看了一眼控制面板，“这个问题已经持续至少两周了，你应该让维护组检查三号等离子导管。不过目前不影响飞行安全，可以出发。”

中尉愣了三秒，然后启动了引擎。

穿梭艇穿过小犬星灰白色的云层向下俯冲。唐玲透过舷窗看着下方的冰原，琥珀色的眼睛里倒映着大片大片苍白的冻土。小犬星没有小马星那种橙红色的工业废气，这里的天是灰的，地是白的，空气干净得让人发冷。冰原上布满了密密麻麻的矿井入口，像无数张黑色的嘴张在白色的皮肤上。

她忽然想起很久以前——大概两百年前——有人跟她说过一句话。那时候进化神国刚建国不久，她从那个废弃科研站出来还没几年，正在适应“不是一个人”这件事。那个人站在国主府的天台上，指着脚下正在建设中的永恒之城说：“唐玲，你看，我们建的。”

那个人是何成局。

她当时回了一句：“从科学角度讲，城市建设需要起码三十年的总体规划。”

何成局笑了。他没说“你说得对”也没说“你说得不对”，他只是看着她笑了很久，然后说：“唐玲，你觉得一个226岁的人和一个238岁的人，代沟大吗？”

那是她刚知道何成局真实年龄的时候。她用数学模型反推出了他的年龄范围，然后直接去问他，他反问了她这句话。她当时的回答是“从科学角度讲，12岁的年龄差在100纪元的寿命尺度上可以忽略不计”。

后来他们就在一起了。没有求婚，没有仪式，没有任何传统意义上“确立关系”的步骤。只是有一天晚上她在实验室里睡着了，醒来时发现身上盖着一件墨蓝色的国主制服，何成局坐在旁边的椅子上看战报，头也不抬地说：“以后别熬太晚。”

那就是他的表白。

穿梭艇落地时的震动打断了唐玲的思绪。她回过神来，发现自己刚才走神了整整十五分钟。中尉正在说“长官，赤道矿区到了”，她点点头站起来，这次小心地没被舱门绊到。

赤道矿区位于小犬星赤道以北二十公里的苔原带上，是整个星球唯一一块没有被冰雪永久覆盖的土地。说是苔原，实际上也就是冻土表面长了一层薄薄的灰绿色地衣，踩上去像踩在干枯的海绵上。矿区核心是一个直径超过三公里的露天开采场，周围环绕着数十条地下矿道的入口，像一座巨大的蜂巢被横切了一刀。

一名穿着动力装甲的地面上尉迎上来敬礼：“唐科学官，我是工兵第三分队的张上尉，奉命引导您前往发现的研究设施遗址。”

“带路。”唐玲说这两个字的时候已经迈开了步子。

研究设施的遗址位于矿区最深处的一条废弃矿道的尽头。矿道入口被炸塌了一半，工兵部队花了好几个小时才清理出一条勉强能通过的通道。唐玲弯腰钻进矿道时，一股混合着焦臭和化学试剂气味的空气钻进了她的鼻腔。她皱了皱眉，但没有停下脚步。

遗址不算大，大约两百平方米，被炸毁前应该是一个长方形的封闭空间。墙壁上残留着深褐色的爆炸焦痕，地面散落着大量扭曲的金属碎片和碎玻璃渣。唐玲蹲下来，用手套拨开一片碎玻璃，露出了下面半张烧焦的纸质文件。纸上的字迹大部分已经无法辨认，只剩下一行用红墨水写的手写字勉强能看出来——“……七号样本端粒衰减速率超预期，建议增加剂量。”

“端粒。”唐玲轻声重复这个词，琥珀色的眼睛亮了一瞬。

她站起来，在废墟中缓缓走动，不时蹲下查看某块残骸。她的动作不紧不慢，但每一个停留的位置都是整个废墟中最关键的信息节点——烧焦的实验台、被炸碎的离心机残骸、以及一面虽然布满裂痕但依然勉强维持着墙形的隔断墙。墙上嵌着一排金属架子，架子上的东西已经被烧光了，但架子本身的布局暴露了这间实验室的功能分区。

“样本处理区在左边，数据分析区在中间，活体观察区——”她的目光落在最右侧的一角，那里有一个被炸塌了一半的透明隔间，隔间内侧的墙上残留着一排金属环扣。那是用来固定某种东西的——或者某种人。

她盯着那些环扣看了很久，然后接通了加密频道。

“成局。”她没有叫国主，声音比平时低了不少。

“我在。”何成局的声音很快响起，好像他一直在等这个通讯。背景音里有细微的星图投影运转声——他在国主府的星图室里。“发现什么了？”

“一个非法人类基因实验室。被炸得很彻底，但功能分区还在。从残骸判断，他们在这里进行的是端粒酶基因相关的实验——端粒酶，这东西控制着端粒的缩短速度，而端粒缩短速度直接决定了寿命上限。”

何成局沉默了两秒：“赤道帝国在矿工身上做寿命实验。”

“不只是实验。”唐玲的手指在数据平板上飞快划动，调出她刚刚扫描到的几组残留数据，“从我们抢救出的实验记录碎片来看，赤道帝国的研究人员在小犬星矿工群体中进行了大规模的基因筛查，筛选标准是一种极为罕见的端粒酶突变基因。携带这种突变基因的个体，其端粒缩短速度低于正常人群——通俗地说，他们的自然寿命可能是普通人的两倍以上。”

“他们想偷别人的寿命。”何成局的声音没有愤怒，只有一种很冷的平静。

“准确地说，他们想复制这种突变，然后移植。”唐玲继续划动数据，“从实验记录来看，他们在尝试将突变个体的端粒酶基因片段提取出来，通过一种逆录病毒载体植入正常个体的细胞中。如果成功，理论上可以实现‘寿命转移’。但从我们目前找到的残骸判断，实验还处于初级阶段，成功率极低，副作用极高。绝大多数实验体在基因植入后出现了严重的免疫排异反应，最终——”

她停顿了一下。

“器官衰竭死亡。”

频道那头沉默了很长时间。唐玲能听到何成局的呼吸声，很轻，很均匀，但她知道这种均匀意味着什么——他在压制情绪。

“唐玲，”何成局终于开口，声音比刚才更轻了，“你记不记得你刚来国主府那年，做过一份关于进化神国人类端粒酶基因的基础研究？”

“记得。进化神国人类的自然寿命上限在100到150岁之间，与银河系人类的平均分布一致。端粒酶活性在成年后会显著下降，这是正常的衰老机制。”唐玲说着说着突然停住了，琥珀色的眼睛睁大了一瞬，“等等——你是说——”

“你那份研究报告里提到一个细节，我当时没太在意。”何成局的声音里带了一丝回忆的味道，“你说你在抽样调查中发现了一例端粒酶突变样本，那个人在成年后端粒酶活性不但没有下降，反而维持在一个异常高的水平。你说那个样本太特殊，不具有统计学意义，所以没有写进正式报告的结论里。”